数日後。 父さんが一時帰国することになり、俺は冬馬と並んで空港ロビーで到着を待っていた。 「律、緊張してるか？」 「……別に、緊張なんてしてない」 ぼそっと答えると、冬馬が小さく笑った。 「嘘だ。さっきから腕を組んだり解いたりしてる。……五回目だぞ」 「……してない」 即座に否定すると、冬馬が俺の手をそっと握ってくる。 「大丈夫だ。お前の親父さんなら、わかってくれる」 「……うん」 でも、不安は消えない。 父さんは本当に、俺と冬馬のつがいの関係を認めてくれるのかな。 「律！」 声が響き、振り返るとスーツ姿の父さんが早足で近づいてくる。 「父さん」 歩み寄ると、父さんは柔らかい笑みを浮かべた。 「久しぶりだな。立派になったな」 「……別に」 思わず視線をそらす。 「相変わらず素直じゃないな」 父さんは笑って、俺の頭をくしゃっと撫でた。 その感触に、顔が熱くなる。 「冬馬くん、ご苦労だった」 「いえ、こちらこそ。律をお預かりできて光栄でした」 冬馬は丁寧に頭を下げた。 そのとき――父さんの視線が、俺たちの繋いだ手にいく。 「……ふむ……」 意味深な笑い方。 慌てて手を離そうとした瞬間、冬馬が強く握り返してくる。 「離すなよ」 「冬馬……！」 思わず小さく抗議する。 「いいだろ。もう隠さなくていい」 にやりと笑う冬馬。 むっとする俺を、父さんは楽しそうに見ていた。 「なるほど、そういうことか。さあ、帰ろう。家でゆっくり話そう」 ＊ 屋敷に戻り、書斎で三人向かい合う。 重厚な机を挟んで父さんが座る。 冬馬は姿勢を正し、真っすぐな声で言った。 「律の首に、つがいの印があります」 父さんの表情が、一瞬だけ変わる。 「……見せてみろ」 「えっ……」 恥ずかしさで顔が熱くなる。 そっと首筋を見せると、父さんはじっとそれを見つめた。 「律を必ず幸せにします」 冬馬の瞳には、嘘も迷いもない。 長い沈黙の後、父さんはゆっくりと息を吐いた。 「……ただし、条件がある」 「条件……？」 「律、お前はまだ十八だ」 「……うん」 「大学へ進学しなさい。家を継ぐにせよ継がないにせよ、学ぶことは必要だ」 「……わかった」 素直に頷いた。 たしかに、父さんの言いたいことはわかる。 「そして冬馬くん」 父さんが冬馬を見据える。 「律を支えてやってくれ。律は不器用だが、心は優しい子だ」 「存じております。必ず、律を守ります」 冬馬は深々と頭を下げた。 「よし」 父さんは立ち上がり、はっきりと言った。 「朝比奈律と桐生冬馬の、つがいの関係を正式に認める」 よかった。父さんに……正式に認めてもらえた。 「律」 父さんが優しい目で俺を見る。 「幸せになるんだぞ」 「……うん。ありがとう、父さん」 そう言うと、父さんは穏やかに微笑んだ。 「冬馬くん、律を頼んだ」 「はい。お任せください」 冬馬が力強く頷く。 書斎を出ると、冬馬が俺の手を握った。 「良かったな、律」 「……うん」 「これで、堂々とお前と一緒にいられる」 「……別に、堂々とじゃなくてもよかったけど」 そっぽを向くと、冬馬がふっと笑った。 「素直じゃないな」 「……うるさい」 でも、嬉しい。 冬馬と、正式につがいとして認められた。 「それと……城崎氏が来たそうだな」 「……うん」 父さんの問いに、自然と眉がひそむ。 「どう思った？」 「……嫌な人」 「そうか。私もそう思う」 「……え？」 父さんは真剣な表情で続けた。 「城崎氏は事業パートナーではあるが、信用はしていない。息子をお前のつがいに、と何度も持ちかけてくるが、私は断り続けている」 「……そうだったの」 父さんの視線が、まっすぐ俺を貫く。 「律、お前はもう冬馬くんのつがいだ。冬馬くんを大事にしろ」 「……うん」 さらに低い声で、警告を添える。 「そして、城崎には気をつけろ。あの男は執念深い。お前を諦めないだろう」 背筋が凍る言葉だった。 「でも、安心しろ」 父さんがふっと優しく微笑む。 「私も冬馬くんも、お前を守る。絶対に城崎には渡さない」 「……ありがとう」 「礼なんていらん。お前は、私の大事な息子だからな」 胸が温かくなる。 父さんは、ちゃんとわかってくれている。 俺と冬馬のこと。 それだけで、嬉しかった。