数日後。 また城崎が屋敷へ現れた。しかも今度は息子まで連れて。 ……嫌な予感しかしない。 「律様、こちらが私の息子、翔太です」 紹介された翔太は、整った顔立ちなのに目の奥が冷たい。同い年とは思えない圧があった。 「……初めまして」 一応挨拶すると、翔太がすっと距離を詰めてくる。 「初めまして、律さん」 そう言って手を取ろうとしてきたから、思わず身を引いてしまった。 「っ……」 触れられたくない、と身体が勝手に動いた。 「おや、恥ずかしがり屋なんですね」 口元だけで笑う。その軽さが余計に嫌だった。 「でも、いずれは慣れていただかないと」 「……慣れる必要はありません。俺には、もう決まった相手がいます」 はっきり言った。 ここで黙っていたら、もっと面倒になる。 「ほう。それはどなたですかな？」 言えるわけがない。 どう答えるか迷った、そのとき―― 「律は、俺のつがいだ」 背後から冬馬の声。 振り返ると、いつもの落ち着いた表情の冬馬が立っていた。 「教育係の分際で、何を思い上がっているんですか」 「思い上がっているのは、そちらだ」 冬馬は一歩も引かない。 その姿が頼もしくて、胸のあたりがじんとする。 「律には、もうつがいの印がある」 冬馬が俺の首筋に視線を向ける。とっさに手で隠したが、翔太の目にはもう映っていた。 「確かに印がありますね。でも……上書きできます」 本気で言っているのがわかって、背筋が冷たくなる。 「やめろ。律には触れさせない」 冬馬の声が低く響く。 その後ろ姿に、少しだけ安心する。 「律様の父上は、我々との縁組を望んで――」 「それは嘘だ」 気づけば口が動いていた。 父さんがそんなこと言うはずがない。 「では直接――」 「いや、その必要はない」 静かな声が廊下から聞こえた。 ――父さんだ。 「城崎氏、私は律と翔太くんの縁組など望んでいない。むしろ断り続けてきた」 城崎の顔がこわばる。 「律には、すでに決まった相手がいる。……冬馬くん、これからも律を頼む」 「はい。必ず守ります」 冬馬が深く頭を下げる。 その言葉に、胸が少し温かくなった。 「……覚えていろ」 城崎は吐き捨てるように言い、去っていく。 翔太も鋭い目を向けたまま後を追った。 玄関の閉まる音が響き、ようやく緊張がほどけた。 「……はぁ」 「律、大丈夫か？」 「……平気」 そう返したけど、声がわずかに震えていた。冬馬は黙って俺を引き寄せる。 「怖かったなら、そう言っていい」 「……別に」 冬馬の腕の中はあたたかくて、力が抜けていく。 「もう大丈夫だ。俺がいる」 「……うん」 冬馬が俺の頭に手を置く。 優しく撫でられるたび、安心が広がっていく。 ……ああ、もう。 さっきまであんなに緊張してたのに、なんなんだろう、この落差。 「少し休むか？」 「……うん。ちょっとだけ」 冬馬の服越しに聞こえる鼓動が、やけに静かで落ち着く。 大丈夫。冬馬がいるなら、きっと。 ――そう思ってしまう自分が、少しだけ恥ずかしいけど。