静まり返った夜の闇が、どこまでも続いている。 風が木の葉を妖しく揺らし、白鷺 春は、見たこともない森の中に佇んでいた。 ――おかしい。 昨日の夜は、ベッドで本を読んでいたはずだ。 最後の一行を読み終えたときの満足感と、予想外の結末に胸を衝かれ、 しばらく眠れなかったことも覚えている。 けれど、部屋を出た記憶はない。 （……まさか、夢遊病？） そんな馬鹿な、と打ち消そうとしても、現実感がそれを許さなかった。 湿った草の匂い。 肌を撫でる、生ぬるい夜風。 どれもが鮮明すぎるほど、はっきりと感じ取れる。 見上げれば、まんまるな月が淡い光を落とし、森を静かに照らしていた。 （僕は……いったい、どこにいるんだ） 背筋に、じわりと嫌な汗が滲む。 心臓が早鐘を打ち始め、呼吸が浅くなった。 ――落ち着け。 そう自分に言い聞かせようとした、その瞬間。 風に混じって、微かな笛の音が届いた。 透き通るような音色が、木々のあいだを縫うように流れてくる。 （……笛？） じっとしていられなかった。 春は、気づけば無意識のうちに駆け出していた。 音を頼りに、見知らぬ森をただひたすら走る。 枝葉が頬を掠め、足元の土が滑る。 それでも、立ち止まるという選択肢はなかった。 どれほど走っただろう。 笛の音は次第に大きくなり、やがて――。 ふいに、視界が開けた。 （ここは……） 眼前に広がっていたのは、白一色の空間だった。 地平も、天井も、境界も見えない。 ただ、永遠に続くかのような静寂と、白。 振り返る。 そこにあるはずの森は、跡形もなく消えていた。 進むことも、戻ることもできない。 春は、祈るような思いで瞳を凝らした。 （なんでもいい……何か……） 必死に凝視していると、遠くで空間がわずかに歪んだ。 白い靄が揺らぎ、輪郭を帯び始める。 心臓が、大きく脈打つ。 ごくり、と唾を飲み込んだ。 靄はゆっくりと形を得ていき――やがて、はっきりと人の姿を成した。 「父さん……？　母さん……？」 声が、勝手に震える。 幼い頃に亡くしたはずの両親が、数メートル先に佇んでいた。 「父さん！　母さん！　僕だよ、春だよ！！」 嬉しさと、畏れと、信じがたい現実。 胸の奥で感情が渦を巻き、春は駆け出した。 ――けれど。 距離が、縮まらない。 どれだけ走っても、両親は遠いままだった。 手を伸ばしても、届かない。 「なんで……！？」 悲痛な叫びが、白の世界に響いた、そのとき。 （……春） 声が、脳の奥に直接落ちてくる。 「父さん……？」 （春……お前は……白鷺一族の……） 言葉の途中で、視界が大きく傾いた。 足元が崩れ、体が宙に投げ出される。 「う、わあああああ……！」 （……選定者……真実を……） 耳鳴りが走り、頭の内側を激しいノイズが貫いた。 （……いきろ……） 声が、遠ざかる。 「父さん！　母さん！！」 その叫びと同時に―― 視界が、白く弾け飛んだ。 春は、勢いよくベッドから跳ね起きた。 肩が大きく上下し、心臓はまだ早鐘のように暴れている。 「……今の……夢……？」 誰にともなく漏れた声は、掠れて震えていた。 額に張りついた前髪をかき上げようとして、指先が冷たいものに触れる。 （……涙？） 手のひらでそっと拭い、ゆっくりと窓の外へ目を向けた。 夜は、いつも通り静かだった。 それなのに―― 草を踏む感触も、風も、湿った空気も、あの笛の音も。 すべてが、あまりにも鮮明に残っている。 （白鷺一族の……選定者……） 夢の中で、父が告げた言葉を反芻する。 意味は、わからない。 何ひとつ、理解できない。 それでも―― 胸の奥で、何かが確かに目を覚まし始めているのだけは、はっきりと感じられた。