どれだけ走ったのかわからない。 息が切れ、 体が悲鳴を上げたところで、 春はようやく足を止めた。 前のめりに体を折り、 両膝に手をついて荒く呼吸を繰り返す。 吸っても、 吐いても、 肺の奥が焼けるように痛い。 心臓が胸を破りそうなほど、 激しく脈打っていた。 「……何だ、あれ」 かすれた声が、 自分でも驚くほど弱々しくこぼれる。 左端の青年の、 あの怒りに満ちた眼差し。 まるで、 こちらの存在そのものを拒絶するかのような、 鋭く冷たい視線。 そして——あの少年。 胸の奥に、 ひやりとしたものが沈み込む。 死者を、 あそこまで明確に視認したのは久しぶりだった。 春は祖父から、 “死者と関わらない術”を叩き込まれている。 視線を合わせず、 気配を認めず、 存在を「見なかったこと」にして、 ただの空気として通り過ぎる——。 チャンネルを合わせなければ、 向こうもこちらを認識しない。 そうやって、 春はこれまで生きてきた。 春には春の人生がある。 普通に学校へ行き、 普通に友達と笑い、 取り立てて特別なことのない、 普通の毎日を生きていきたい。 「……早く帰ろう」 自分に言い聞かせるように、 小さく呟く。 お風呂に入って、 温かいご飯を食べて、 今日はもうすぐに寝てしまおう。 考えるのは、 明日のことだけでいい。 忘れよう。 さっきの出来事を全部。 二度と関わらなければいい——。 そう言い聞かせて、 春は、ゆっくりと視線をあげた。 視線をあげて、 そして、 目の前の光景に、凍り付く。 「は？……なんで……」 思考が、 一瞬で停止する。 目の高さに、 少年の“足”が浮いていた。 地面に触れることなく、 宙に投げ出されたままの、 頼りない足先。 音もなく、 少年が春の前に、 ふわりと降り立つ。 まるで、 重さという概念が存在しないかのように。 『やっぱり、僕が見えるんだね』 頭の内側に、 直接声が響いた。 耳ではなく、 脳をなぞるような感覚。 「やめろ…… 　話しかけるな！」 思わず声を荒げる。 春の声は、 はっきりと震えていた。 こんなこと——おかしい。 今まで出会った死者は皆、 強い未練を残した場所から、 決して離れられなかった。 さっきの少年も、 本来なら、 あの青年のそばを離れられないはずだ。 なのに、どうしてここにいる？ こんな距離を、 平然と移動してくるなんて。 こんな長距離移動、 反則だろ。 『ねぇ、 　君にお願いしたいことがあるんだ』 春は答えず、 強く唇を噛みしめ、顔をそむけた。 逃げたい。 今すぐ、 ここから離れたい。 でも—— 本当に逃げきれるのか？ 心臓の音が、 やけに大きく耳に響く。 考えがまとまらないまま、 春は一歩後ずさると、少年に背を向けた。 その瞬間—— 『待って！！ 　お願い！！ 　行かないで！！』 切り裂くような叫びが、 全身を貫いた。 耳ではなく、 直接、胸を打ち抜かれたような衝撃。 あまりに必死で、 あまりに切実で—— 春の動きは、 ぴたりと止まった。 『どうしても、 　直哉さんに伝えなきゃいけないことがあるんだ！』 ……直哉さん？ 聞き覚えのない名前に、 思わず眉をひそめる。 関わりたくない。 今すぐ逃げたい。 そう思っているのに、 足が、言うことをきかない。 ——見てしまったからだ。 高台の御社で。 悲しみに沈んだ、 あの瞳を。 必死に、 必死に、 何かを訴えていた姿を。 春が俯いたまま固まっていると、 少年が、 今にも消えてしまいそうな声で懇願した。 『お願い…… 　お願い､します……』 ひどく弱く、 ひどく儚い声だった。 無視なんて—— できるわけがない。 春は、 大きく息を吸い込み、 覚悟を決めて、 顔をあげる。 そして、 少年と向き合った。 「……いいよ。 　話、聞かせて」 その瞬間、 少年の顔が、 ぱっと花開くように明るくなった。 『ありがとう！ 　君は優しいね！』 嬉しそうに、 本当に嬉しそうに、 軽やかに、 春の周りをくるくると舞う。 さっきまでの必死さが、 嘘のように消えている。 あまりにも無邪気で、 春は思わず、力が抜けた。 ——こんな死者、 初めてだった。