次の日、春は自宅で蓮に力の使い方を教わっていた。 できるだけ自然に囲まれた、静かな場所がいい—— そう言われた末の選択だ。 島のほとんどは自然に覆われているとはいえ、 小さな島である以上、人の行き来を完全に避けることはできない。 観光客の足音や、地元民の話し声が、 どこかで必ず耳に入ってしまう。 集中を要する鍛錬には、向いていない。 熟考の末、春は自宅を提案した。 民家の密集地からは幾分か離れ、 両側を竹藪に挟まれた細い小道を抜けた先に、 ひっそりと佇む家。 茅葺き屋根のその姿は、 古くからこの地に在り続けてきたことを物語るような、 重厚な佇まいだった。 人の出入りはなく、 風が竹を揺らす音と、鳥の声だけが響く。 ここなら、誰にも邪魔されることなく鍛錬に集中できる。 「よろしくお願いします！」 そう言ったのは、 もう四十分以上前のことだった。 春は今、自身の体から溢れ出ている白鷺の力を視認するため、 ひたすら座禅を組まされていた。 目を閉じ、蓮の教えどおりに意識を整える。 空気の揺らぎ。 温度差。 呼吸に合わせて、わずかに変わる周囲の気配。 それらを感じ取り、 さらに、その奥へ—— 自分の内側へと意識を沈めていく。 ……はず、なのだが。 ——正直よくわからない。 何かを感じ取ろうとすればするほど、 意識は逆に霧散してしまう。 （……蓮さんって、なんだかんだ優しいよな） 余計な思考まで、自然と頭に浮かんでくる。 出会った当初、 蓮は明らかに春へ敵意を向けていた。 自分が白鷺の人間だから。 まだ、数えるほどしか言葉を交わしていない。 それでも春は、 蓮が白鷺一族そのものを、 強く憎んでいるのではないかと、 漠然と感じていた。 なのに—— 二度も、助けてくれた。 春が、知らずに彼方に命を吹き込んだ時、 関わらないという選択だって、 きっと出来たはずなのに。 それなのに、 今もこうして時間を割き、 力の使い方を教えてくれている。 蓮のことを考え続けていた、 その時―― すぐ近くで、 人がしゃがむ気配がした。 はっとして目を開けた瞬間、 思考を止めるほど端正な顔立ちが 視界いっぱいに広がり—— 一瞬、呼吸を忘れる。 次の瞬間、 びしっと額に鋭い痛みが走る。 「いたっ！」 「お前は雑念が多すぎる」 無表情で一言告げられる。 春は額をさすりながら、 恨めしそうに蓮を見上げた。 （この人、自分の顔立ちがどれだけ人を動揺させるか、 少しは自覚したほうがいい……） 至近距離で見るその整った顔は、 心臓に、あまりにも悪すぎる。