庭先に、蓮の低くよく通る声が響く。 「目を閉じろ。 昨日教えた通り、 自分の体から溢れ出る白鷺の力を視認するんだ」 春は言われた通りに瞳を閉じ、 そっと意識を自分の内側へと向けた。 血の巡る音。 呼吸の微かな揺れ。 そして、体から溢れ出ている、白く霞むような靄。 「……視えているか？」 「はい」 短く答えると、 蓮は一拍置いてから続けた。 「まず、お前に最も必要な身を守る術を教える。 力を全身に巡らせ、体を包み込むようにイメージしてみろ」 春は霧のような靄を動かそうと、意識を集中させる。 包む。 巡らせる。 守る――。 だが、いくら念じても、靄は応えない。 ピクリとも動かない。 次第に肩や背中に力が入っていき、 焦りが、体を強張らせていった。 と、その時―― 腹部に、温もりが触れた。 蓮の掌だった。 驚いて息を詰めかけた春に、 蓮は低く、しかし穏やかに告げる。 「力を入れすぎるな。 体の力を抜くんだ。 どんな時も、自然体でいることを忘れるな」 言葉と同時に、 蓮の掌がほんの少しだけ圧をかけてくる。 「……深く、息をしろ」 言われるままに、春は大きく息を吸い、 そして、ゆっくりと吐き出した。 肺が空になるにつれて、 張りつめていた体の力が、ほどけていく。 「そうだ」 その声は、さきほどよりも柔らかい。 「次に、俺の手に意識を集中するんだ」 腹部が、じんわりと温かい。 掌の熱が、服越しに伝わってくる。 「そのまま、力を集約してみろ。 腹部の熱に、靄が引き寄せられていくイメージだ」 春は、熱に意識を重ねる。 ――すると。 靄が、ゆらりと揺れた。 思わず息を呑む。 ゆっくりと、 だが確実に、靄は腹部へと集まっていく。 驚きで意識が散りかけた、その瞬間。 「集中しろ」 鋭い声が、意識を引き戻す。 「力を集めること以外、何も考えるな」 叱責ではない。 導くための声だった。 どれほどの時間、そうしていただろう。 靄が集まるほどに、腹部の熱も増していく。 どれだけ集めても、 春の内側からは新たな靄が湧き上がり、 途切れる気配がなかった。 「……いいぞ。充分だ」 蓮が、静かに息を吐く。 「次は、集約した力を使って全身を包み込む。 意識して、俺の手を追え」 蓮の掌が、腹部を離れ、 春の体をなぞるようにゆっくりと移動する。 その動きに合わせて、熱が動き、 それを追うように靄もまた、流れていく。 服越しとはいえ、 自分の体をなぞられる感覚に、 春は一瞬、呼吸の仕方を忘れた。 これは、指導だ。 力の流れを教えるための動き。 そう理解しているはずなのに、 その手の存在を、別の意味で意識してしまう。 胸の奥が、小さくざわめいた。 途切れかけた集中を 何度も蓮に引き戻されながら 太陽が傾く頃には、 春はある程度自分の意志で 白鷺の力を操れるようになっていた。