春に力の使い方を教え始めて、今日で二日目になる。 ――呆れるほど、呑み込みが早い。 本来なら、力を“視認”できるようになるまでに、数年はかかる。 それを春は、ほんの数時間でやってのけた。 天賦の才。 選定者であるがゆえ―― そう結論づけてしまえれば、どれほど楽だっただろう。 だが、それだけでは説明のつかない違和感が、いくつも残る。 蓮は、必死に瞑想に集中しようとしている春へと視線を向けた。 どうやら、瞑想はあまり得意ではないらしい。 呼吸は浅く、微かに乱れている。 吸う息と吐く息の間に、一定の間がない。 眉間には、本人も気づかぬうちに、きつく力が入っていた。 集中しようとすればするほど、 余計な思考が、表情に滲み出てしまうタイプだ。 蓮の視線は、自然と春の閉じられた瞳へと留まる。 長い睫毛が、かすかに震えていた。 ――無防備だ。 あまりにも。 こちらの視線に気づかない、 ただそれだけで、人はここまで無防備になれるものなのか。 蓮は、そのまま、ゆっくりと視線を滑らせていく。 小ぶりだが、形の整った鼻。 白い肌に映える、やわらかな頬。 そして、ふっくらとした、艶のある唇。 一歩間違えれば、美少女と見紛うほどの、整った顔立ち。 ――まったく。 春の中で雑念が増えるにつれ、 眉間の皺も、次第に深く刻まれていく。 その様子が、どうにも見ていられず、 指先で、その皺を軽く弾いた。 「痛っ！！」 春は勢いよく目を開き、 潤んだ大きな瞳で、蓮を睨みつけてくる。 「もう！ そうやってすぐデコピンするの、やめてくださいよ！！」 矢継ぎ早に文句を並べ立てるその姿は、 どこか小動物めいていて。 本人は至って真剣なのだろうが、 喉の奥でクッと、小さく息を零してしまった。 ――いつからだろう。 春の感情に、 変化が見え始めたのは。 黒鷺の能力ゆえか、 幼い頃から、人の強い感情を読み取ることができた。 それは時に、 色として“視える”ほど、鮮明で―― だからこそ、否応なく分かってしまう。 出会った当初の春は、 蓮に対する警戒と疑念の色で満ちていた。 濁り、硬く、距離を測る色。 それが、時間と共に少しずつ溶け、 形を変え―― 今では、ときおり、 淡い薄桃色が混じる。 本人ですら、まだ気づいていないだろう。 その感情の正体は――好意だ。 今も、額をさすりながら文句を言ってはいるが、 そこに嫌悪の色は、欠片も存在しない。 蓮は、この能力のせいで、 人間の薄暗い部分を、嫌というほど見てきた。 特に、誰もが振り向く美貌を持つがゆえ、 異性も同性も、際限なく言い寄ってくる。 笑顔を貼り付けて近づきながら、 その内側は、欲望と下心に塗れている。 値踏みするような視線。 肌に絡みつく、不快な気配。 人の欲望や執着は、 どれも等しく、醜かった。 だからこそ、 自分へ向けられる好意を遠ざけ、 その感情そのものを、忌避してきたはずなのに。 ――なのに。 春の中に見え隠れする、その薄桃色だけは違う。 透明で、 曇りがなく、 ひどく、綺麗だ。 その色が、 いつか育ち、 花開くことを―― 心のどこかで、 望んでしまっている自分がいる。 ――まさか、この俺が。 あり得ない。 蓮は、内心でそう切り捨てる。 その瞬間、 不意に、直哉の声が脳裏をよぎった。 『恋に落ちるのに、時間は関係ないよ。 理屈じゃないんだ』 『心が囚われた瞬間には、もう手遅れだから。 それを、いつ自覚するか――ただ、それだけの話』 蓮は、 未だに文句を言い続ける春を、どこか可笑しそうに眺めながら、 一切の思考を、静かに遮断した。