ここは、マフィス王国のあらゆる研究を総括する国立研究院。 ある日、一人の青年が医務科に運び込まれた。運んできたのは、ややみすぼらしい男だった。彼は「一段落ついたら呼んでください。外にいます」とだけ言い残し、静かに治療室をあとにした。 我々医務科は病気の治療を担うことが多い。怪我人もいるが、研究員に配布される緊急シールドのおかげで、深刻な外傷は滅多に出ない。 だが今回の青年は――見た瞬間に異常だと分かった。 明らかに“電撃”だ。しかも強い。 魔法学部電気科、あるいは魔法物理学部電力科か……そう推測しながら、研究員バッジを読み取る。 「……え？」 思わず声が漏れる。 表示された所属は―― 魔法物理学部・熱力学科。 熱力学科の研究員が電気ショックで重傷など、聞いたことがない。 それに、所属研究室の欄には“ドクター・バイル”の名があった。 これは搬送者に詳しく聞くべきだ。一通り処置を終え、外で待つという男を探す。彼は廊下の椅子に座り、落ち着かない様子で手を握っていた。 「あの、シャルルさんを運び込んだ方ですよね？」 「えぇ。」 「失礼ですが……シャルルさんとはどういうご関係で？」 「彼は……研究室の助手です。」 「助手ということは……あなたが、ドクター・バイルで？」 「えぇ……まぁ。」 「では、彼の怪我について何か心当たりはありますか？　あるいは発見時の状況でも構いません。」 「……話すと長くなります。医務科の科長を呼んでいただけますか？　彼に話すべきだと思うので。」 「わかりました。熱力学科長のバイルさんがおっしゃるなら、科長も応じるはずです。」 別室に案内すると、まもなく医務科長が現れた。優しげな表情だが、ひとかどの人物にしか出せない“隙のなさ”を纏っている。 「……で、バイルくん。私を呼んだ理由は？」 「彼――シャルルくんをここに運び込むまでの経緯を、説明しようと思いまして。」 「ふぅん……。私は忙しい。端的に頼むよ。」 「……シャルルくんは、デモ隊に襲われました。爆弾の理論――我々の研究を狙われて。」 「……なんだと？」 医務科長の顔が険しくなる。 「なるほど。そのために私を呼んだのか。……確かに重大だ。すぐに部長会議に提出しよう。」 「……お願いします。」 「君は相変わらず、こういう場には出ないつもりだね。……だがいい。任せておけ。」 科長が急いで去っていったあと、バイル氏も立ち上がった。 「……シャルルくんの様子はどうだい？」 「一通りの処置は終えています。……お顔を見に行かれますか？」 「……ああ。」 シャルルさんの元へ案内すると、バイル氏はしばらく黙ってその寝顔を見つめていた。 やがて、シャルルさんがゆっくりと瞼を開いた。 「おはようございます。ここは医務科です。ご気分はいかがですか？」 声を出すことも苦しそうだ。無理もない――負担が大きすぎた。 バイル氏は安堵したように息を吐き、しかしすぐ拳を握りしめた。 「……シャルル君。……私は厄病神のようなものだ。君をこんな目に遭わせてしまうなんて……。きっと私は、これから先も君に不利益を与えてしまう。 君の才能を摘んでしまうくらいなら……私は、一人で研究を続けた方がいい。」 背を向けたままの顔は見えない。 だが、その肩が小さく震えているのが分かった。 ゆっくりと立ち上がり―― 「……じゃあね、シャルルくん。」 それだけを告げて、部屋を出ていった。 ふとシャルルさんの方を見ると、 声にならない言葉が唇に浮かび、 動かない腕が、わずかに震えたように見えた。