小学生の頃、流行りの芸人のモノマネをする同級生を側にニコニコと人好きする笑顔を張り付けていた。周りは大爆笑の渦だが、どこか1人その輪に入りきれずにいた。 共感能力が低いとは思わない。周りの楽しそうな話を聞けばそれなりに幸せな気分になるし、他人があくびをすれば簡単に感染る。 それでもどこか感情が乗り遅れる感覚に居心地の悪さを感じているが、輪を乱さないようにそっと心に閉じ込めて笑顔を張り付けた。 大学を卒業したら周りと同じ様に企業に就職する。そんなもんだと思っていたし、実際、神渡真歩（みわたり まほ）もその様に動いた。 4年間の大学生活の中で幾つか貰った内定のうち、給料、ボーナス、福利厚生が1番良さそうな企業に就職。よくあるデスクワーク職で、決してホワイトでもなく、ブラックとは言えず、グレーゾーンのな会社に悩殺され、帰宅すればコンビニ弁当を喰らいシャワーを浴びて就寝をするルーティンをこなしていた。 何か劇的に楽しい様な悲しい様な生活などそこには無く、ただひたすらに毎日を消費していっている。 そんな生活にもそこそこに慣れ始めた頃、真歩が住むアパートのポストにある1枚の手紙が届いていた。簡素な封筒に包まれた薄っぺらいソレ。上部にカッターを当て中を見やる。質の良い紙を見開くと『同窓会のお知らせ』と書いてある。内容をよく見てみれば高校時代の同級生が地元の会場に集まって、と言う良くある内容であった。 委員会や体育祭などそれなりにイベントがあった高校時代、深くはないが浅く広く交友関係を築いていた真歩としては断る理由も無く特に何も考えず出席の枠を円で囲った。 某日、地元へ戻る為に都内から電車で40分程乗り継ぎ、懐かしい光景へ足をつける。 田舎と言うほどではないが東京ほどの煌びやかさはない真歩の古巣。 ある程度の大人数を収容できるであろう空に伸びるホテルのエントランスへ足を踏み入れた。 自動ドアが左右に開き、屋外よりも若干暖かい空気が身を包む。少し重装備だっただろうかと羽織っていたコートを脱ぐ。 サラリと心地の良いタートルネックのインナーと、硬くなりすぎない様にタータンチェックのジャケットを重ねた。ボトムスはシルエットがハッキリと出るタイトで暗めのものを選んでみた。 シャンデリアと柔らかな絨毯が続くエントランスで受付を済まし、フロントスタッフに会場の案内を受けた。愛想の良い笑顔と、よく揃った指先が向けた奥の扉に手をかける。 重厚感のある扉は見た目通り力を込めて持ち上げる様にして開閉した。 艶やかな環境になんと無く居心地の悪さを感じするりと中に入る。会場内はそれなりに広く、幾つか転々と大きめの円卓が散らばっており、カウンターから料理を適宜取る立食式のパーティのようだ。 幹事を務めた同級生に歩み寄った。 高めの位置に髪を纏め、ドレスコードに匹敵するドレスワンピースを身に纏った彼女は、氏名と幹事と書かれたネームタグを首から下げていない限り、当時の同級生だとは見分けがつかなかっただろう。 「久しぶり、佐藤さん」 「あ！神渡くん！お久しぶり！」 他愛もない話を数回交わして彼女の元から離れる。はつらつとした人間性はあの頃のままでなんと無く安心したのを覚えている。 人間の根底はそう簡単には変わらない。良く、〇〇デビューと言う言葉がある様に自分もその波に乗るものだと思っていたが、どんどん周りが花開いていく中、自分は一生蕾のままなのでは無いかと焦燥感を感じていた。 恋人ができた、夢の職に就ける、etc…。同じ年に産まれ、同じスタートラインに立って、同じ様に走り抜けるものだと思っていたが、自分ばかり子供のままだと。 遅れをとっている様な気分は社会人になった今でも呪いの様に纏わり付いている。 「（暗くなってはダメだ…せっかく呼んでもらったんだから）」 疎らな同級生たちに背を向けて壁に向き直り両頬を手で叩く様に包む。笑顔を貼り付けて会場へ振り向く。突然の奇行を目撃した人物はどうやらいない様でホッと息をつく。 折角なら並んでいる立派な料理を堪能しようではないか、積まれていた皿を1枚手に取りいそいそとホテルパンの前に立つ。 洋食を中心とした色鮮やかな料理たちにキラキラと目を輝かせて気になるものを片っ端から盛り付けていく。 パスタ、ピラフ、ドリア、ラザニア…。この祭、栄養バランスなど気にするな、心の中で悪魔の格好をした自分に言われた様な気がした。 成人した今では、幼少の頃の様に機能しなくなった基礎代謝を鞭打つ様に食べたいものをどんどん取っていく。おかげで、あっという間に山を作った最初の皿を、ホクホクとした笑顔で両手気持ち適当な円卓に着いた。 次はビーフストロガノフにしよう。カトラリーを適当に取り、待ちに待った料理たちを頬張る。 「（…うんまぁ〜！）」 声には出さないものの蕩ける顔面は幸せを体現していた。 アルデンテに茹でられた少し塩味を感じるパスタにまろやかなベシャメルソースと卵黄が絡んでいる。アクセントでじっくり炒められた甘い玉ねぎと、香ばしさを感じるベーコンがたまらない。 最初に口にしたものであるが、おかわり候補第一位である。 真歩が料理に舌鼓を打っていると、真歩の着いていた卓に1人の男が近寄る。 そのまま真歩の隣にシャンパンを携えた真っ黒な電柱の様な男が隣まできた。 「神渡…だよな？久しぶり」 人好きする笑顔で自身の名を呼ぶ電柱。 シャンデリアの灯りを反射する黒髪は側面にワックスで貼り付けられており、多少遊ばせた前髪と合間ってか整った顔がよく見える。細身と呼ぶより引き締まったと形容すべき体格を、さらに引き立てる形のいい黒いジャケット。シャツは第一ボタンを寛げられており、冠婚葬祭と呼ぶには少し遊び心を感じさせた。矢鱈と高い位置にある腰から伸びる両足からはこちらもまた光を弾き返す程磨き上げられた革靴が鎮座している。 控えめに言ってかっこいい、同性から見てもかっこいいなんて、なんともずるい電柱だ。 どうやらこの『イケメン電柱』は真歩のことを認識している様だ。 正直こんな派手な知り合い真歩には居ただろうか。頭では悩んでみるものの、口いっぱいに料理を頬張っていて、それどころではない。 咀嚼する口は鳴りを顰め、かと言って喋る訳にもいかずに無言のまま彼を見つめ返した。 「っぶは！あ〜悪い悪い！」 顔を背けて吹き出した電柱は口だけの謝罪をして掌をひらひらと振っている。 ジャケットの胸ポケットから取り出された太い黒縁のメガネをかけるとなんとなく現れる面影にハッとさせられる。 ゴクリと咀嚼物を飲み込み、真歩は嬉しそうに破顔する。 「霧島じゃん！」