「ちょ、ちょっとちょっと！先生、知ってました！？」 研究室の扉を勢いよく開けながら、シャルルが声を上げる。 「なんだい？」 書類から視線を上げることなく、バイルはいつも通りの調子で応じた。 「魔法学部・精神魔法学科のエベリア先生が、異動ですって！この研究院って、分院とかあったんですか！？」 「ああ……異動ね」 ようやく顔を上げ、少し考えるように言葉を選ぶ。 「正確には分院というより、王都の外れにある別研究所だよ。国の委託研究を扱う場所だ」 「へぇ……。ここ(国立研究院)とは違うんですか？」 「似てはいるが、性質はかなり違う」 一瞬、言葉を切る。 「……セキュリティが厳しい。出入りも限られていて、滅多に人は入れない」 「そんなところに……？」 シャルルは思わず眉をひそめた。 「“若くて”“優秀な”研究者は、抜擢されることがあるんだ。特に、国益になりそうな応用研究をしている人が多いかな」 「えぇ……そんなの、初耳です……」 少し間を置いて、バイルは続けた。 「……私も、声を掛けられたことはあるが、断った」 「こ、断っちゃったんですか？応用じゃないのに選ばれるなんて、相当じゃないですか！？」 「うん」 あまりにもあっさりした返事に、シャルルは言葉を失う。 「だって……」 バイルは一度、視線を宙に向けてから、淡々と告げた。 「君の言葉を借りるなら―― 『この部屋を掃除する人』がいなくなるだろう？」 「そ、そこですか……！」 「荷物の移動も、環境の変化も、正直言って時間の無駄だ。研究に集中できなくなる」 淡々とした口調だったが、次の言葉だけ、ほんのわずかに柔らかくなる。 「……それに」 一瞬、シャルルの方を見る。 「断ったからこそ、シャルルくんのような優秀な助手と出会えた」 「悪いことばかりじゃない、という話だよ」 そう言って、バイルは再び書類へと視線を戻した。 ――王都外れの研究所。 そこが、どんな場所なのかを、シャルルはまだ知らない。