ノルムは、異動が決まった日のことを思い出していた。 王都外れの委託研究所へ行くと告げたとき、周囲は一様に反対した。 無理もない。国の委託研究となれば、必ずしも自分の望む研究を続けられるとは限らない。 研究者にとって、それは致命的な制約になり得る。 ノルムは、丁寧に説明した。 今の研究を継続してよいという約束を取り付けたこと。 研究内容が決して悪用されないよう、誓約書を書かせたこと。 どれも事実だった。 それでも、反対の声は止まなかった。 最終的に同僚たちは、どこか諦めたように言ったのだ。 ――「本人がそれでいいなら」と。 「……私は、独りだ」 がらんとした研究室の中で、ノルムはぽつりと呟いた。 返事をする者はいない。 そのときだった。 「本日より、ノルム・エベリア先生のアシスタントとして配属されました。アウダと申します」 不意に聞こえた声に、ノルムは顔を上げた。 「……え？私は、アシスタントの申請はしていないよ」 「そうなんですか？あれ、聞いてませんでした？内容的に特例だって」 「そんな話は聞いていない。何かの手違いじゃ……」 「あはは、まさか」 アウダと名乗った青年は、慣れた手つきで一枚の書類を差し出した。 そこには、確かに研究所の正式な印が押されている。 「……本当だ。研究所の印だね……」 ノルムは書類と青年を交互に見つめ、やがて観念したように小さく息を吐いた。 「明確な書類がある以上、君を追い返すのも忍びない……。ここにいてくれて構わないが――」 一拍置いて、淡々と告げる。 「私の研究は、面白いものではないと思うよ」 そう告げると、アウダは一瞬も迷わず肩をすくめた。 「えぇ。存じてますとも」 本当に気にしていないような口調だった。 「サポートする研究者の専門は、事前に聞いてますからね。無論、承知の上です」 「……そう、か」 ノルムはそれ以上何も言えず、視線を逸らした。 居心地の悪さを誤魔化すように、持ってきた荷物を机の脇へと運び、黙々と荷解きを始める。 その背中をよそに、アウダは楽しげに言葉を続けた。 「あぁ、そうそう。僕、わりと新入りなんですよね。だから、僕のこと知らない人も多くて」 ノルムの反応を待つ様子もなく、勝手に話を進めていく。 「今日だって、僕の机の上にこの書類が置いてあっただけなんですよ？それで、ここに来いって」 軽く笑いながら、肩をすくめる。 「対面での任命もなし、説明も最低限。いやぁ、参っちゃいますよね」 「……はあ」 ノルムは曖昧に相槌を打ちながら、箱の中身を取り出す。 （……なんなんだ、この人は） 荷解きをしながら、ノルムは内心で眉をひそめていた。 初対面にしては、距離が近い。 口調も軽いし、言葉選びもどこか遠慮がない。 かといって、無礼かと言われると――そうでもない。 言葉は丁寧で、態度も一応は柔らかい。 （……馴れ馴れしい、というだけか） 研究者の中には、こういうタイプもいる。 自分の専門以外には興味がなく、人との距離感に無頓着な人間。 （だが……） 「存じてますとも」 あの一言が、妙に引っかかっていた。 知っている、ではない。 “承知の上”。 それは、説明を受ける前から理解している者の言い方だった。 （……まあ、深読みしすぎか） ノルムは小さく首を振り、思考を切り替える。 自分はまだ若い。 研究所の人事や判断基準を、すべて理解しているわけではない。 （それに……） 彼はちらりとアウダを見る。 にこにこと、屈託のない顔で周囲を見回しながら、 まるで初日とは思えない調子で立っている。 （……悪い人間には、見えないな） そう結論づけて、ノルムはそれ以上考えるのをやめた。