ノルムがここへ来てから、数日が経った。 研究は二日ほど前から本格的に始まり、アシスタントであるアウダの仕事ぶりも、概ね問題はなかった。 もちろん、完璧というわけではない。 だが、初めて触れる研究内容を補佐する者としては、十分すぎるほどだった。 （……適性は、あるな） そう判断せざるを得ない程度には、要点を理解し、動きも早い。 食堂で顔を合わせた研究員たちに、何気なくアウダの名を出してみたこともあった。 だが返ってくるのは、決まって同じ反応だ。 「知らないな」 「聞いたことがない」 それ以上でも、それ以下でもない。 （しかし……） 本人も「自分は新入りだから、知られていない」と言っていた。 委託研究所という性質上、人の出入りが少ないのも事実だ。 （そんなものなのだろう） そう結論づけて、ノルムは深く考えるのをやめた。 研究が進んでいる以上、今はそれ以上の理由を探す必要はない―― 少なくとも、彼自身はそう思っていた。 そんな生活が続いていた、ある日のことだった。 机に積み上げていた学術書の山が、わずかにバランスを崩し―― 次の瞬間、音を立てて崩れ落ちた。 「……っ」 ノルムが身を引くよりも早く、 視界の端で影が動く。 「おっと……。エベリア先生、大丈夫ですか？」 気がついたときには、落ちかけていた書籍のいくつかが、すでに床に届く前で受け止められていた。 研究補佐と言うには、あまりにも無駄のない動きだった。 「アウダくん……君は……」 言葉を探すノルムに、 アウダは変わらぬ笑みを向ける。 「僕ですか？ああ、実はスポーツやってたんですよ」 軽い調子。 まるで、それだけで十分な説明になると言わんばかりに。 その瞬間、ノルムの胸の奥に、言葉にならない感覚が引っかかった。 ――申請していないアシスタント。 ――誰も存在を知らない新人。 ――研究員とは思えない、しなやかで洗練された身のこなし。 （……おかしい） そう断定するには、材料が足りない。 だが、見過ごすには――妙に、生々しい違和感だった。 その正体を確かめる術は、今のノルムには、まだ無かった。