それからさらに時が経ち、十分な結果が集まった頃だった。 「アウダくん。今日の研究は――実践だよ」 「実践？それって……誰かに、かけるんですか？」 「誰か、と言っても……ここには、私たちしかいないだろう」 その言葉に、アウダの表情が、ほんの一瞬だけ歪んだ。 それを見て、ノルムはすぐに首を振る。 「違う違う。君は、私の様子を観測するだけでいい」 「……観測するだけ？」 「アシスタントに、実験台なんてさせるわけがないだろう」 そう言ってから、ノルムは言葉を探すように、わずかに間を置いた。 「……私の研究はね。いつだって、自分で試してきたんだ」 声は、淡々としていた。 「そうしないと……私は……忘れてはいけないから……」 ふう、と小さく息を吐き、ノルムは袖をまくる。 その腕に刻まれたものを見た瞬間、アウダの目が、かつてないほど大きく見開かれた。 「……そ、それは……」 「あぁ……袖をまくったのは、初めてだったか」 ノルムは、どこか照れたように、けれど軽く笑った。 「……はは。こんなの、何の自慢にもならないけどね」 露わになった腕には、何度も触れられたように形を変えた傷痕が、幾つも残っている。 「私の研究の“証”とでも言えるのかな。ずっと、こうやって研究してきた」 声色は変わらない。 「特に最近は、魔法の効きが悪くてさ。実験の前に、少し強めの弛緩薬を使わないといけない」 一瞬だけ、言葉を選ぶ。 「……そうすると、目が覚める頃にはだいたい無意識で弄ってしまうらしいんだ」 まるで、他人の癖を語るように。 「意識が曖昧になると、“ここに何かあった”っていう感覚だけが残るからね」 ノルムは、肩をすくめる。 「だから、消えない。正確には……消えないように、なってしまう」 そう言って、ノルムはシリンジを取り出した。 「少し、待っててくれ」 その横で、アウダは言葉を失ったまま立ち尽くしていた。 いつもの軽口も、冗談もない。 ノルムはそれに気づかないまま、慣れた手つきで準備を進める。 「……アウダくん？」 呼びかけられて、アウダははっとしたように顔を上げた。 その目は、先ほどまでとは別人のように静かだった。 「記録の準備は、いいかい」 一拍。 「……はい。できています」 「わかった。それじゃあ……」 そう言って、ノルムは薬液を注入し、自らに術式を施した。