目が覚めた時、視界の先に立っていたのは、険しい表情のアウダだった。 「……あぁ、アウダくんか」 身体の重さを確かめるように、ノルムは小さく息を吐く。 「観測は……うまくいったかい」 「……はい」 短く答えてから、アウダは続けた。 「概ね、先生の仮説通りでした」 「……それは、良かった……」 ノルムは安堵したように目を伏せる。 「……すまないね。きっと、醜いところを見せてしまったんだろう……」 自嘲気味にそう言って、かすかに笑う。 「……いえ」 アウダは、即座には否定しなかった。 一拍置いてから、静かに言葉を選ぶ。 「ただ……」 その声は、いつもの軽さを欠いていた。 「あなたが、そこまでして研究を続ける理由が……少し、気になっただけです」 ノルムは、しばらく天井を見つめていた。 それから、ゆっくりと息を吐く。 「……理由、か」 目を閉じたまま、呟くように続ける。 「そんなに、立派なものじゃないよ」 「過去に、精神魔法が関係して、起きた事件があったんだ……」 ノルムは一度、言葉を切った。 それ以上先へ進めば、何かが崩れてしまうのを確かめるように。 「私は……精神魔法が、人よりも得意だった」 静かな声だった。 「正確に言えば、“得意だった”と言われていた、かな。才能がある、応用が利く、危険だから慎重に扱え……そんな評価ばかりを受けていたよ」 アウダは何も言わず、ただ耳を傾けている。 「だから、使わなくなった。いや……使わない“癖”がついた、と言った方が正しい」 ノルムは目を閉じたまま、続けた。 「危険だから。制御が難しいから。不用意に触れるべきじゃないから……」 「そうやって、私はずっと、“使わない判断”を積み重ねてきた」 小さく、息を吐く音。 「その癖が、抜けないまま……ある時、私のすぐそばで、誰かが危機に陥った」 それが誰だったのかは、口にしなかった。 名前も、関係も、何も。 「理論はあった。術式も、頭には浮かんでいた。 ……でも」 ノルムの眉が、わずかに歪む。 「咄嗟に“使う”という選択が、できなかった」 沈黙が落ちた。 「安全な方法を考えている間に、慎重であるべき理由を並べている間に…… 状況は、取り返しのつかないところまで進んでしまった」 ノルムは、ようやく目を開けた。 「使えば助かったかもしれない、なんて言い方は……卑怯だと思ってるよ。結果論だし、保証もない」 「でもね」 視線は天井のまま、どこにも定まらない。 「“使わなかった”という事実だけは、消えない」 「だから私は、研究している」 淡々と、しかし確かに重みを帯びた声で。 「誰かを救えるかどうか、なんて話じゃない。 せめて――誰かが、私のような過ちを繰り返さないために」 「安全な形で、確実に。逃げ道を作らずに、精神魔法に向き合うために」 少し間を置いて、ノルムは自嘲気味に笑った。 「……こんな理由だ。英雄譚にも、復讐にもならない。ただの、臆病な研究者の執着だよ」 その言葉のあと、しばらく誰も口を開かなかった。 やがて、アウダが低く息を吸う。 「……臆病、ですか」 その声音は、これまでとは少し違っていた。 しばらくの沈黙のあと、アウダは静かに視線を落とした。 そして、何事もなかったかのように口を開く。 「……エベリア先生。先程の、実測データをご覧になりますか？」 あまりにも事務的な声だった。 ノルムは一瞬、言葉に詰まり、それから小さく息を吐く。 「あぁ……。悪かったね。こんな、面白くもない話をしてしまって」 アウダは端末を操作する手を止めないまま、答えた。 「……面白いかどうかは、置いといて」 一拍。 「話の価値くらい、自分で決められますから」 その言葉は淡々としていて、慰めでも、否定でもなかった。 それからというもの、アウダの態度はどこかぎこちなかった。 データ整理を頼んでも、研究の合間にカフェテリアへ誘っても、どこか上の空で、返事が一拍遅れる。 何をしていても、視線が合わない。 そんな日々が、ひとつ、またひとつと積み重なっていった。