一週間ほど経った、ある日のことだった。 アウダは、何かを決めたような表情で、不意にノルムへ声をかけてきた。 「エベリア先生。僕……ここ最近、ずっと考えていたんです」 ノルムは手を止め、ゆっくりと顔を上げる。 「“安全に使えるように研究する”って、どれほど理想的で、どれほど難しいことなのか」 アウダは言葉を選ぶように、慎重に続けた。 「危険に使う方が、よっぽど簡単なのに。力を誇示する方が、成果は早く見えるのに」 一度、静かに息を吸う。 「それでも、あなたはずっと、難しい方を選び続けている」 その声音は、ひどく落ち着いていた。 「……きっと、僕らは」 「とんだ思い違いを、させられていたんでしょうね」 それが何を指しているのか、ノルムにはすぐには分からなかった。 けれど―― アウダの声色と、その真剣な眼差しから、彼の中で何かが、確かに壊れ、そして組み替えられたのだと、それだけははっきりと伝わってきた。 「……あ、そうだ」 ふと思い出したように、アウダが続ける。 「この前の傷……良くなりましたか」 「あぁ、あれか……」 ノルムは一瞬だけ言葉を濁し、それから袖を軽く引き上げた。 「……ほら」 露わになった皮膚には、一度塞がったはずの痕が、まだ薄く残っている。 アウダは、それをじっと見つめた。 「……本当に、なかなか消えないものなんですね」 「うん」 短く答えてから、ノルムは視線を逸らす。 「これは……そうだね。消えないように、なってしまうんだ」 アウダの指が、わずかに止まった。 「……消えないように、って……その話、前も……」 「私はもう……精神魔法に、かかりすぎたらしい」 淡々とした声だった。 「観測データがないとね。実験の前後で……記憶が、抜け落ちてしまう」 まるで、他人事を語るように。 「何を考えていたのか」 「何を感じていたのか」 「どこまで進んだのか」 「……全部、曖昧になる。今回だって、そうだった」 一拍、間を置いてからノルムは続ける。 「だから、あの後から君がやけに私を避けていたのも、私には……急だった」 自嘲気味に、ほんの少しだけ笑う。 「だから、痕が必要なんだよ。“ここに、確かにいた”っていう、目印として」 沈黙。 研究室には、器具の微かな駆動音だけが残っていた。 ただ、アウダはその傷から目を離さず、ほんの一瞬だけ―― 歯を、きつく噛みしめた。 それからのアウダは、以前よりもずっと真剣な表情で、補佐にあたるようになった。 ノルムが判断に迷えば、いつの間にか背後に立ち、静かに助言を差し挟むこともある。 また、どこか張りつめていた空気が抜けたのか、自然な笑みを浮かべる場面も、以前より増えた。 それが何を意味しているのか、ノルムは深く尋ねなかった。