「……あのさぁ、レトは、あいつに叱られなかった？」 　昼下がり、食後のお茶を出していたヴァレトが、動きを止めて凛士を見た。 　あれから数日が経ち、平穏な暮らしの中で、凛士にはどうしても気になることがあった。 　アルヴァルドがレオニスに怒りをぶつけたとき、「誰も凛士に触れさせないと命じた」ようなことを言っていた。 　だが、ヴァレトは凛士に触れている。 　今は入浴時もアルヴァルドと一緒なので以前ほどではないが、ヴァレトは凛士のほぼ全身に触れていたし、なにより凛士の刻印が暴れた時は、強く抱きしめられた。 　あの時のアルヴァルドの怒りを思うと、ヴァレトだけ例外なのは、彼が専属の従者だとしても腑に落ちない。 「いえ、特には」 「そうなのか？　レオニスはしばらく謹慎だって聞いたぜ？」 　凛士は、カウチソファに背中を預けながら、首を傾げた。 　考える仕草をしていたヴァレトが、ふと扉の方を見る。 「ご本人に聞いてみてはどうですか」 　凛士が視線を向けると、アルヴァルドが立っていた。 「なんの話だ？」 「あー……」 　凛士は口篭った。アルヴァルドに聞かなかったのは、本当になんの咎めもなかった場合、話題に出すことで怒りを蒸し返したくなかったからだ。 　あの時のアルヴァルドの冷たい怒りを、凛士はもう二度と味わいたくなかった。 「リンジ様は、私が罰を受けないのを不思議がっているようです」 「お、おいレト！」 　アルヴァルドがわずかに目を丸め、それから面白そうに、慌てる凛士へと視線を向けた。 　凛士の横に腰掛け、「なぜか知りたいか？」と笑みを含んで言う。 「知りたい……けど」 　凛士はちらりとヴァレトを見た。 「レトを叱らないなら」 　言い足すと、足を組んだアルヴァルドが「ああ」と頷いた。 「こやつは我の一部だからな」 「……え？」 　言葉の意味がわからず、凛士は聞き返した。 「我が直接創った。でなければ、お前の従者になどさせられん」 「え？　ええ？　レトとあんたは同じってこと？」 「それは少し違うな。例えば、お前の、この美しい黒髪を切り――」 　そう言いながら、アルヴァルドが凛士の髪先に触れる。 「落ちたそれはお前の一部と言えるが、お前の意思はそこにはないだろう」 　つまり、意識は別個体だが、元は同じ、ということだろうか。 　時折姿や仕草が重なって見えたのも、匂いが同じなのも――。 　考える凛士の唇を、アルヴァルドが親指で撫でた。 　完全に理解はしていないが、ヴァレトが罰を受けないとわかり、凛士は胸を撫で下ろした。 「良かったな、レト――」 　視線を向けたが、いつの間に部屋を出ていったのか、ヴァレトの姿はなかった。 「リンジ」 　耳に、アルヴァルドの吐息がかかる。 「ヴァレトに向ける優しさの半分でも、俺に向けてくれないか」 「え？」 　アルヴァルドは凛士の唇を弄りながら、どこか拗ねた口調で言う。 「お前はあやつをレトと呼ぶのに、俺は名前すら滅多に呼ばれぬ」 「それは……」 　幾度となく体を繋げた今でもまだ、気恥ずかしさが先に立ってしまうからだ。 　けれど、それを正直に言えず、凛士はつい顔を逸らした。 　アルヴァルドは、応えようとしない凛士をしばらく眺めたあと、ふっと息を吐いた。 「では、強制的に呼んでもらうとしよう」 　声とともに押し倒される。 　腰に、アルヴァルドの手が触れた。 「お前は伽の時は、よく俺の名を呼ぶからな」 「なっ……！」 　ひと撫でされ、それだけで凛士の体は反応しそうになる。しかし同時に体は疲労を訴えていた。ほんの数時間前まで、散々繋がり、精を吐き出したばかりだった。 「あ、あのさ、刻印って、いつになったら消えるんだ」 　素直に名前を呼べば済むのに、この期に及んで凛士はまだ粘ろうと、別の話題を出す。 「魂の核ってのもまだよくわかんねーし、それについても知りたいな」 　手を離したアルヴァルドが、凛士を見下ろしながら、笑みを浮かべた。 「定着した核は、精を受けじっくりと育まれる。やがて俺の魂が尽きる時、それは刻印から離れ、新たな王を生むだろう」 「え……」 　途端に不安になった凛士は、思わずアルヴァルドの服を掴んだ。 　なぜツガイが必要なのか、次世代を求める意味を、凛士は理解していなかった。 「アルヴァルド……死ぬのか？」 「命はいずれ尽きる。　俺も、お前も」 　凛士の指の力が強くなる。アルヴァルドはそこにそっと手を添え、微笑んだ。 「……だが、あと千年は続くだろうな」 「は？」 　唖然とする凛士に、アルヴァルドが意地悪な笑みを向けた。 「そしてツガイとなったお前も同じ時を生きる。魂に核が定着した時から変わらぬ姿で」 　アルヴァルドが凛士の唇を軽く喰んだ。 「リンジ……俺と共に生き、共に尽きような」 　まるでプロポーズのようだと凛士は思ったが、口には出さなかった。 「じゃあ俺は、あと千年もこの刻印に付き合うってことかよ」 　湧き上がる気持ちを誤魔化すように言う。 　頷いたアルヴァルドが、今度は凛士の胸元に唇を寄せた。 「――その時がくる瞬間まで、愛し続けよう」 　千年。途方もない年月だが、アルヴァルドと一緒なら、そんな人生も悪くない気がした。 　凛士の体に愛おしそうに触れるアルヴァルドから、あたたかな温もりが流れてくる。 「途中で枯れるなよ」 　そんな軽口をたたきながら、凛士はアルヴァルドの体に腕を回した――。 〈完〉