ビルの合間を吹く冷たい風に、久我凪《くが・なぎ》は、首を竦めた。 　12月――街にはイルミネーションが輝き、あちらこちらで音楽が鳴り響き、世間はどことなく浮かれているように見える。 　けれどそれを見つめる凪の瞳は、どこか寂しげに陰っていた。 　冬季休暇に向けて仕事が多忙を極めているうちはまだ良かった。決めたタスクをこなす毎日は、余計なことを考えないで済む。 　入社2年目、がむしゃらについていくだけの毎日は去り、訪れた余裕は凪を否応なく考えさせる。自分はひとりで、そしておそらく、これから先もそうなのだと。 　通り過ぎるサラリーマンの、通話する声が耳に入った。スピーカーにしているのか、家族の男性を呼ぶ声も聞こえる。 　家族の団欒――羨ましいと思う一方で、そこから目を背けてきたのも自分だった。実家は一人暮らしをしているアパートと同じ圏内にあり、両親もまだ健在だが、凪は高校卒業後に家を出てからほとんど帰っていない。 　不仲ではなく、むしろ彼らは、滅多に顔を見せない一人息子を案じてくれている。善い人たちだからこそ、凪はそんな両親の傍で隠し続けることが辛くなり、逃げ出したのだ。 　自分は、たとえ誰かを好きになり、恋仲になったとしても、それを両親に告げることはできない。普通に結婚し、孫を抱かせてあげることも。 　凪は両ポケットに手を突っ込み、失笑した。 　両親からだけでなく、あらゆるものから逃げてきた自分は、恋人を作るどころか、告白すら――同性に対する思いそのものを封印してきた。もしも、という恐怖がいつも先に立ち、凪を殻に閉じ込めるのだ。 　そうした日々は決して居心地が悪くはなかったが、こうして街の景色を眺めると、時折無性に寂しくなり、殻の中から動けない自分を歯痒くも思うのだ。 （……かと言って動けていれば、悩むこともない、か） 　堂々巡りになりそうな感情を、凪はため息で吐き出した。 　視界の端、会社の入り口付近で、同僚たちが輪を作っているのが見えた。 　飲み会に誘われていたが、仕事とは無関係のプライベートな集まりと聞いて断っている。 　その集団の中、一際背の高い男がこちらに振り向きそうな気配を感じ、凪は慌てて背を向けた。身を潜め、足先に意識を落とす。 「水瀬は強制参加だぜ、この前の――」 　男を取り囲み、楽しそうな笑い声が起こる。 　それから逃げるように、凪は早足でその場を離れた。 　◇　◇　◇ 　水瀬朔真《みなせ・さくま》は、世間一般の幼馴染よりほんの少しだけ濃い関係――だったかもしれない。 　家が隣同士だけでなく、同じ日の、わずかな時間の差で生まれた。物心つく前からまるで双子のように一緒に過ごし、お揃いの服を着て育った。 　保育園から小学生、そして思春期へと成長して行く中で、常に同じ時間を過ごすことは薄れていったが、それでも凪にとって朔真が常に一番だった。 「――ちゃんて、可愛いよね」 　中学1年の秋だ。誰がそう言ったのか、誰のことを指していたのかは忘れたが、景色だけは今も鮮明に思い出せる。 　放課後の教室、夕焼けが室内を照らしていた。 　席を立ちかけた凪の行く手を阻むように、クラスメイトの女子がふたり立っていた。 「久我君もそう思わない？」 　凪は何も言えなかった。確かに可愛いと思った記憶がある。けれど彼女たちが求める回答はそれではないことも察していた。同じく察したクラスメイトたちが囃し立て、彼女たちは満足そうに笑った。 「おい！」 　教室のドア付近から、朔真が怒鳴るように呼んだ。 　凪は反射的に立ち上がり、何か言いかけた彼女たちを無視して駆け出した。 　教室を出る間際、朔真が室内に向けて何を言ったかは覚えていない。ただ、朔真に肩を抱かれ、引き寄せられ、彼の熱を感じた時、凪は唐突に自分の気持ちに気づいてしまったのだ。 　その日、いつもならくだらない話をしながら帰るのに、二人とも終始無言だった。凪は朔真の隣を歩くことができず、一歩下がって、朔真の背中と、秋色に染まる雲を眺めていた。 　不意に立ち止まった朔真が振り返り、凪を見た。怒っているのか、呆れているのか、読み取れない表情で、朔真は凪に片手を差し出した。 　今でも、何度考えても、朔真がどういう意図でそうしたのか、凪はわからない。 　ただ、怖くなった。自分が朔真に――誰よりも大事な幼馴染に抱いてしまった感情を気取られたかもしれない恐怖。それによって起こることを想像してしまい、凪はその場から逃げ出した。 　あの時から、凪は徹底的に朔真を避けた。 　幼馴染という関係を周囲から疑われるほどに距離を取り続け、そして――今に至る。 （……逃げグセは、あの頃からまるで変わらないな） 　キーボードに打ち込んでいた手を止め、凪はため息をついた。仕事中にすることじゃないなと、気を取り直して書類に視線を落とす。 「あ、水瀬さん、また今度飲みに行きましょうよ」 　パーティションの向こうから声が聞こえ、凪は一瞬手を止めた。 　そこにあるリフレッシュスペースを利用しているのか、複数の声が聞こえる。 「水瀬君すぐに帰っちゃうんだもんなあ」 「まあ、いつも断られてるから、参加してくれただけでもいいか」 　彼らの声に続いて「ははっ」と聞き覚えのある笑い声が聞こえ、凪は無意識に手を握りしめた。 「悪いな、ちょっと用があってさ」 　朔真の声だ。 　凪は思わず席を立った。 「あーあれだ、彼女さんでしょ」 「付き合い長いんだって？」 「尻に敷かれてんだよな。大学の時からこいつ――」 　背を向けてその場を離れる。 　使っていないミーティングルームに入り、鼓動を落ち着かせるように、深く息を吐いた。