院長である航の号令を合図に、それぞれが持ち場へと散っていく。 航の取り成しにより、あれだけ怒りを顕にしていた部長もすっかり士気が上がっていた。上位者3人での最終確認を終えた後、誉は顔を上げる。 　櫂が航の執務机の前でまた何かに"引っかかっている"のを見て苦笑いを浮かべた。それに航が続く。 「あ、やばい、アイツ」 そして、櫂の手の中の冊子に気づいて頭を抱えた。 「新器材の取説、しまっておくのを忘れた」 「あれはもう、完全に"入った"ね」 「どうするんだよ、準備」 「いや、寧ろ大人しくていいんじゃないかな」 誉はそう言うと、取説を熟読しているカイの顔を覗き込んで「うん」とだけ改めて呟いて、躊躇なく抱き上げた。櫂の反応はないが、気にせずまっすぐに彼の個室へ向かい歩き始めた。その後を追う航が、恨めしげに言う。 　 「お前がそうやって甘やかすから！」 すると誉は、一瞬だけ足を止めて振り返り、 「違います。この子の特性に合わせた配慮です」 と、さも当然のことのように返した。航は呆れたように一つ息を吐き、肩を竦める。 　 「……あぁ、そうだ。更衣室から手術用スクラブを取ってきてもらえますか」　 「そこのワードローブにある」 「ジャストサイズの新品じゃ、駄目。 ワンサイズ大きく、極力着古したものを。 後ろのタグは切ってください」 「……人使いが荒いな」 「院長先生なら既知かと存じますが、櫂くんのパフォーマンスを左右する大切なことです。 くれぐれも宜しくお願いします」 「……お前、最近、俺への当たりが強くないか？ 俺、何かしたか？」 誉は即座に横を向いた。 「……別に」 　 首を捻りながら執務室を出ていく航を尻目に、誉は櫂をベッドに下ろした。そして、慣れた手つきでオーバーベッドテーブルを出す。 「カイ、お手々、ここね」 「……うん」 促してやると、櫂はそこに取説を置き視線を落とした。同時に身を乗り出すので、誉はそれを戻してやりながら、上着を脱がせる。 それから、乱れかけたその三つ編みを解いた。サラリと銀糸のように艷やかな髪が櫂の細い肩に落ちる。誉は滑らかなその手触りを密かに楽しみながら、優しく声をかけた。 「キャップを被るから、髪の毛上げちゃうよ？」 「……うん」 するとその時、航が戻ってきた。 誉がわずかに肩を落とす。 「おーい、持ってきたぞ」 「……やけに早かったですね」 「三上がそこまで持ってきてくれていた。 "これなら櫂先生でも大丈夫ですぅ〜"、だそうだ」 「……さすが、三上さん。気が利きますね」 「あぁ。とても優秀なナースだ。櫂の扱いも上手い。彼女には何かと助けられてるよ」 「……」 誉は曖昧に頷いて、櫂のワイシャツを脱がせた。 少しごそついた素材の触感に眉を寄せた後、三上が用意した柔らかなスクラブを着せてやる。 一方で、当事者の櫂はされるがまま。相変わらず黙々と取説を読み続けていた。 「そうだ、櫂。ネブライザー、吸って行け」 櫂の着替えがあらかた終わると、思い出したように航が言った。内ポケットから先程使い損ねたアンプルを取り出す。 「櫂、ネブライザー」 「……」 　 驚異的なスピードで読み進められた取り扱い説明書は、既に三冊目。 その残りも、あと数十ページだった。 誉は即座に判断する。 まず、ネブライザーは時間がかかる。 取説を読み終えたら櫂はこちらに"戻ってくる"。 そうしたら、きっと強いイヤイヤが始まるだろう。大切な手術前に、繊細な彼の心を乱してはならない……ならば。 　 「カイ、吸引しとこうか」 「吸引？いや、胸の音、結構おかしいぞ」 「この感じなら、サルブタモールでいいよ。 術中は持つ。それに今はこの子、ネブライザーは吸わないと思うよ。だって、ほら」 誉はそう言うと櫂の背中をトントンと軽く撫でた。 「カイ、吸って。止まってるよ」 「……ん」 「呼吸忘れるって……。ほんと極端だよな」 「それだけ集中してるってことです。長所だよ」 「短所とも言える、紙一重だな」 「いいから、さっさと用意して」 「全く。お前くらいだよ、俺を顎で使うのは」 「院長先生におかれましては、人の上に立つ者として、下々の気持ちを理解するために、そういう経験もしておいたほうが宜しいかと」 「よく言う」 ため息交じりに航は返しつつも、手際よく用意を済ませた。しかし、いざ櫂の口にマスクを当てると、眉を寄せながら首を横に振ってイヤイヤされてしまう。同じ事を3回も繰り返しているのを見かねた誉が、航から一式を取り上げた。 そして暫く様子を伺い、櫂がページをめくり始める瞬間を見計らってマスクをその小さな口に当て、トントンと背中を撫でながら声をかける。 「はい、1回。深く吸うよ」 すると櫂はスムーズにスッと薬剤を吸い込んだ。 「よし。おしまい、お利口」 「……こいつ。マジでお前なら何でも言うこと聞くな。返事もするし」 「タイミングだよ。君はいつも間が悪い」 「はあ？！子供じゃあるまいし。 そもそもな。もう、コイツもいい大人なんだぞ」 「そうだね。 随分手がかからなくなったじゃないか」 「……ついていけねえ、その感覚」 「ついてこなくていいです、別に」 「……なあ、お前。 やっぱり俺への当たり強くないか？」 「……」 「横向くな」 「……さて、カイ。最後に髪の毛結うよ」 「おい、お前まで無視すんな」 誉はカイの髪をすくい上げ、丁寧に三つ編みを作る。そしてくるくると巻いてから、後頭部の真ん中にお団子のようにして留めた。 航が感心したように言う。 「お前、ホント器用だよなあ。オレには無理」 「一応、脳外科医やらせてもらってるので」 「いや、髪結いはまた別技能だろ」 「似たようなものだと思うけど」 「全然違うってば。なんだよその謎理論。 大体、その髪だって邪魔だから切ればいいものを、俺がいくら言ってもイヤイヤの一点張り。結局、お前がフェロー行ってから1ミリも切れてないんだ」 「うーん。ここまで伸びちゃうと、逆に切らない方がこの子は楽なんじゃないかなぁ。 乾かすのに時間がかかるのはネガだけど、結ってしまえば顔へのかかりも調節できるし、散髪の回数も減らせる。 もし定期的に長さを整えるとしても、切るポイントを顔元から離せるしね。 そして何よりも、かわいい」 「かわいいって……」 「かわいいでしょ。最高にかわいい。 ……それに、よくよく調べるとヘアケアって奥が深くてね、すっごく楽しいよ。この子のお陰でまた新しい世界が広がったって感じ」 「……はあ、ついていけない。その感覚。 俺には無理、面倒過ぎる」 「だから、ついてこなくて結構だってば」 そのタイミングで櫂が取説をパタンと閉じた。 ふうっと息を吐いて、ゆっくり吸った後、大きな瞳をパチクリとさせる。 「胸、治りましたね。 あれ、お着替えも済んでいる？いつの間に？」 「……お前、いい加減にしろな？」 頭を抱える航とは反対に、誉は笑みを零しながらそんな櫂の背を撫でて立ち上がる。 「さて、俺はそろそろ自分の準備を始めるよ。 カイはもう少ししたら、前室においで。キャップとマスクをつけてあげるからね」 すると櫂は誉を見上げて、口を尖らせながら返す。 「お構いなく。本手術は、あなたが要です。 ご自身のことに集中してください」 誉は「どの口が」と言いかけた航を即座に制し、目を細めて微笑みかける。そして、 「俺がやりたいんだよ。頼むね」 と言い残して、静かに部屋から出ていった。 　 航は肩を竦め、その背を見送った後、櫂に向き直り尋ねる。 「で、器材の使い方は理解したのか？」 櫂は航を見もせずに、即座に答えた。　 「問題ありません」 「……リハなしの初稼働だ。 念のため、新器材の使用に長けたガイドナースをつける」 「不要です」 「まあ、念には念を、だ。 無用な口出しはしないよう、伝えておく」 「……」 「なぁ、櫂」 　 そして兄はそう言うと、一拍を置いて弟の前に跪いた。それから櫂の右腕を撫でて、一段声色を落とす。 「俺がしてやれるのは、ここまでだ。 お前が泣いて悔しがった、あの日の雪辱を果たせ」 そして最後に、兄は唇を引き噛み締め、言った。 　 「やれるな」 「……当然です」 　強く頷く櫂の瞳には、兄の姿と共に、凛とした強い光が宿っていた。 　 　★ 「お前、ラッキーだぞ」 「へ？」 新第三手術室前、更衣室。 キャップを直しながら、ふと佐々木が山川に言う。 「急変がラッキー？先輩、さすがに不謹慎ス」 緊張した面持ちの山川はそう言うと、佐々木の横で肩を落とした。 「ちげーよ、そっちじゃねえよ！」 一方佐々木は、落ち着いた様子でマスクをつけ、呟くように言った。 「……またあの2人の手術に立ち会えるとは思わなかった」 「あー、今朝誰かが言ってたツートップ云々ってやつスか？てか、如月先生、ゼコゼコしてましたけど、体調大丈夫なんスかねー。 それに、緊急カンファの時の先生、特にエグいヤバさでしたよね」 「はあ。お前、語彙力うっすいなー。調子狂うわ」 ため息交じりに肩を落とす佐々木に、山川は声を潜めて畳み掛ける。 「てか、副部長。あの人も大概様子がおかしかったッスよね。如月先生を見る目、なんかこう、ただの部下を見る目じゃなかったッスよ。あれ、何だろ、そう……弟？息子？」 「だから言ったろ、昔からそんな感じだって」 「何なんスかね。副部長もめちゃくちゃ家柄良さそうですし……あ。幼なじみ……とか？」 「それはない。昔、同郷だって盛り上がったことがある。まさかあの如月兄弟が瀬戸内育ちとは思えんだろう」 「それはそうッスね……」 するとその時、前室のドアが開閉する音がした。間を置かず誉と櫂が前室に姿を現し、そのまま部屋の中央で向き合って立ちながら、話をし始める。 「じゃぁ、キャップとマスクをつけようか」 「自分でできま……」 「カイはSSサイズだね。これはさすがに大きめってわけにいかないからなぁ……」 「……Sです」 「SSだよ。……ちょうどいいね。かわいいよ」 「……聞いてます？」 「うん、聞き流してるよ」 「……留めてください」 そもそも佐々木と山川の存在に気づいていないのか、それとも敢えて無視をしているのかわからないが、誉と櫂だけの世界が広がっている。 言い表せない居心地の悪さを感じながら、二人は息を殺して支度が終わるのを鏡越しに見守った。 「私、先に入りたいです。 　新しい器材を見ておきたいので」 「そうだね。じゃぁ、俺も」 そして誉がスクラブアップに向けてゆったり歩き出すと、櫂はその後を子ウサギのようにちょこまかと追って行った。 ドアが閉まるや否や、山川が佐々木に言う。 「……先輩が"可愛い"って言ってた意味、今何となく分かったっス」 佐々木は眉間を手のひらで押さえ、深いため息をつきながら返した。 「……だろ」