24 / 29
2-7.
櫂は、航が運転席に乗り込んだ瞬間に目を閉じて身構える。始動時のエンジン音と振動が、どうしても好きになれないからだ。
しかし今回は、いつまで待ってもそれが一向に来ない。おかしいと思って目を開くと、もう既に車がスーッと動いていたので驚いた。
「すごい静かだよなー。」
目をパチクリとさせたままの櫂に、ハンドルを切りながら航が弾んだ声で言った。
それから櫂は、ふといつもと見える景色が違うことに気が付いた。
不思議そうに首を傾げていると、その横で航が、
「左ハンドル久しぶりだな〜。
こんなだったっけなあ」
と、計器やミラーを確認しながら、楽しそうに呟く。櫂はそれで、人知れず納得した。
――そっか。
ドアを開けてくれた使用人に促されるまま乗り込んだから、全然気が付かなかった。
車は屋敷の門を出るとすぐに右折した。
そしてまたすぐ横の角を曲がって、直進していく。
そこは、車庫や使用人たちの寮へと続く如月家の私道だ。およそ200メートルほど、まっすぐに延びている。当然、ここを走行できる車は限られている。
そして、この時間は殆ど誰も通らない――ということで。
「よし」
航は突き当たりでUターンをして一度完全に停車をすると、グッとハンドルを握りしめた。
「行くぞ」
そして、いきなりアクセルを踏み込む。
その瞬間、ぐんとシートに背中が押し付けられて、櫂は思わず息を詰まらせた。
目の前の景色が一気に変わり、櫂が驚いたその次の瞬間、今度は身体が前に押し出される。
ほとんど間を置かず、航がきつくブレーキを踏んだからだ。
「はは、すげえ」
航はハンドルを軽く叩きながら笑う。
「この加速はやばい！なあ、櫂」
「う、うん……」
三半規管が弱っている櫂は、若干のめまいを感じながら何とか頷く。
一方、航は楽しそうにまた車を走らせ始めた。
今度は私道を抜けて、公道へ。
穏やかな走りに櫂はホッと胸を撫で下ろす。
室内は静かで、振動も少ない。
慣れてしまえば、いつもよりもずっと楽なことに気がつく。流れ行く景色を見る余裕があるほどだ。
「セダンってやっぱ、落ち着いてるんだなあ」
ふと、高速の入口に向かいながら、航が呟く。
「セダン、てなに？いつものと違うの？」
「いつものはクーペ。ドア2枚しかないだろ」
「そうだっけ」
「……そうだよ。ガンガン走りたいスポーツタイプのクーペ比べて、セダンはゆったり乗りたい人向け。
とは言え、これはスポーツタイプのセダンだが……」
「……結局どっち？」
「……説明が、難しいな」
だんだん自分でも何を言ってるのか分からなくなってきたのか、航が珍しく困ったように頭を掻いたので、櫂は思わず吹き出した。そして、
「……オレ、この車好きかも」
と、シートに背中を預けながら穏やかに続けた。
すると兄は「そうか」とだけ返してまたハンドルを回した。滑らかな旋回と共に車が高速へと乗り込んでいく。
車内があまりにも静かすぎて、櫂はだんだん眠たくなってきた。
思い返すと、今日は大変な一日だった。
誉と一緒だった、あの穏やかな朝が、もはや夢のように遠い過去のように感じる。
そこから順番に、今日起きたことを思い出そうとしてみた。しかし、考えているうちに、どんどん眠たくなってきてしまう。
そして、小さく微睡みながら、櫂は思う。
――やっぱり、誉と一緒がいいな……
誉といられるなら、なんにもいらないのにな……
車の静けさも相まって、ふぁっとあくびが零れた。
「今日は、疲れたなあ」
すると航がまた、そんな珍しいことを言ったので櫂は驚いてしまう。
「……兄さんも、疲れるの？」
「お前、俺のことを何だと思ってんだよ」
「……何となく、兄さんは疲れないと思ってた」
「普通に疲れるに決まってんだろ。
今日みたいな日は特に、な。
さっきなんか、疲れて頭痛すぎて鎮痛剤飲んだし」
「……兄さんも、薬飲むの？」
「そんな意外そうな顔するなよ、当たり前に飲む。
それこそ、血圧の薬なんか毎日飲んでるぞ」
「ええ……早くない？」
「いや、俺もそう思ってな。
思わず主治医に食って掛かったんだけどさ……。
数値見たら、仰る通り過ぎてマジで引いた」
「……大事にしてね。兄さんは大切なんだから」
「お前もだろ」
「オレは……兄さんと違って弱いし……。
ちゃんとしてないし……」
航は、ぼそぼそとそう言って俯く弟を、横目でちらりと見る。それから小さく息を吐き、言い聞かせるように言った。
「当たり前に、お前も大切だ。
だから皆、薬を飲まそうと――生かそうと必死にやってきた。瀬戸を見ろ、ずっとそうだろ。
普通なら心が折れるぞ。俺も誉も口うるさく言うのは、お前に生きて欲しいからだ。
……それだけ皆、お前が大切だってことだ」
「でも」
「お前は"でも"が多い」
「……おくすり、きらい」
「……お前、話聞いてたか？
って、おい、横向くな。こっち見ろ。
――ったく、どんどん誉に似てくるな」
櫂は航の大きなため息の横で、人知れずふふっと笑った。そして穏やかな声で言う。
「……疲れるのも、おくすりも……。
兄さんも一緒で、良かった。安心した」
「――なんだよ、それ」
航は鼻で小さく笑うと、前を向いたままハンドルを切った。それ以上は何も言わない。
そのまましばらく、車内にはエアコンの低い音だけが流れた。
やがて、それに小さな寝息の音が混ざり始める。
航は少しだけ笑むと、赤信号のタイミングで上着を脱ぎかけてやった。
――櫂が車で寝落ちたのは初めてだ。
「……買ってよかったな、ホントに」
航はそう独りごちると、夜の街を進んでいく。
次に櫂が目を覚ました時、車は完全に停車していた。外から音が聞こえる――兄の声。
それから……。
櫂は急いでシートから背を離して起き上がった。
ずるりと落ちた上着を引き上げながら窓の外を見ると、まず、兄が見えた。
そして、その先に居たのは――。
「ほまれ！」
思わず大きな声を出し、運転席の方に乗り上げようとした。が、シートベルトに邪魔されて、そのままつんのめってしまう。
すると、そんな櫂の惨状に航が気がつく。
シートベルトと格闘している櫂を、ガラス越しに呆れた顔で覗き込んで来るので、櫂は膨れっ面をして返した。
その時、カタリと音が鳴りドアが開かれる。
「――櫂」
すぐに誉の優しい声が聞こえる。
そしてその顔見た瞬間、櫂は胸の中に熱いものがこみ上げるのを自覚した。
それは、櫂の喉をギュッと締めて、鼻の奥をツンと痛くする。
――泣きそう。
そう思った瞬間には、両方の瞳からボロボロと涙が溢れていた。
誉は何も言わずにシートベルトを外してくれる。
そして片膝をついて両手を広げたから、櫂はそのまま誉に抱きついた。手に力を込めると誉も同じように強く抱いてくれる。
祖父に言われたこと。
兄が言ったこと、そして、これからのこと……。
誉に話さないといけないことが沢山あったのに、抱きしめて貰ったら、全部どこかへ飛んで行ってしまった。
「起きたなら、早く連れて行ってくれ」
誉の背後に回った航が、ため息交じりに言った。
「――そうだね」
櫂は顔を上げ、誉は頷く。
そして櫂の頬を優しく撫でて、その頬を伝う涙を指で拭ってやりながら、
「おうち、入ろうか。……歩ける？」
と、優しく微笑みかける。
櫂は頬の袖口をキュッと握り、浅く頷いた。
そのまま誉に手を引かれ、兄の上着を落とさぬよう気をつけながらゆっくり車から降りる。
助手席に上着を置いてから兄の方をみると、丁度後部座席から鞄を二つ取り出しているところだった。
櫂の通勤用鞄と、もう一つは大きなボストンバッグ
――お泊り用だ。
航はそれを誉に差し出して、
「明後日の早朝、迎えに来る」
とだけ告げた。誉は頷き、鞄を受け取る。
それから航は櫂の方を向いて、
「……今日はよく頑張った。
――たくさん"甘え溜め"しとけ、な」
そう言うと、ぐしゃぐしゃと頭を撫でてくれた。
――その仕草は、誉に比べれるとだいぶ雑ではあったが、とても温かく優しかった。
そしてその兄の言葉で、櫂は何となく悟ってしまった。
――兄さんは、誉から自分を引き離すつもりなんだ。
祖父は、"使用人"との関係を断てと、兄に命じた。
兄は、"業務上は"と抵抗してくれたけど、業務外は……つまりはそういうことなのだろう。
兄の立場を考えれば、仕方がないことだと理解は出来る。
それに、あの祖父の物言いからすると、自分らの関係をそのままにしておけば、誉にも何らかの害が及ぶ可能性だって否めない。
――自分のせいで、誉が……。
櫂は下唇をぎゅっと噛んで、俯く。
航は最後に大きく櫂の頭を一撫でして、言った。
「さあ、行け。……行ってくれ」
――音もなく走り去る白いセダンを、櫂は一度だけ振り返った。
が、すぐに誉にぎゅっと手を握られて前を向く。
「……ごはん、食べた？」
櫂は俯く。
食事の記憶は、途中までしかないが、兄は「終わった」と言っていた。だから、浅く頷く。
誉はそんな櫂の様子に、わずかに眉を寄せた。
しかし、声色だけはいつも通り優しく、穏やかに続ける。
「……そっか。
じゃあ、このまますぐにお風呂入って、何か、あったかいものでも飲もうか。
あ、それとも先がいい？」
「……あと……」
「OK」
兄さんから、何か聞いた？
――と、尋ねたい気持ちはあった。
けれど、聞いてしまったら何か崩れるような気がして、櫂は押し黙る。
仮に話を聞いていたとして、誉はどう思っただろうか。
迷惑だ、面倒だ――もしちょっとでもそんな風に思われていたら……。
カチャリ、と音がして玄関の扉が開かれた。
櫂は、誉に先に入るよう促されその通りにはしたが、そのまま土間で立ち竦んで、上がろうとしない。誉は鍵を締め鞄を置いて、すぐに櫂を後ろから抱きしめた。
そして、言う。
「おかえり」
櫂は何も言わない。ぎゅっと拳だけが握られた。
そんな櫂に、誉が言う。
「……大体のことは、航から聞いたよ」
わずかに櫂の身体が強張る。
「でも、君の家は"ここ"だから。
だから、ね。おかえり、櫂。
――愛してるよ」
ひくっと櫂の喉が鳴って、肩が震え始めた。
誉はその手に一段力を込める。
噛み殺した様な泣き声をしばらく響かせた後、櫂は袖口で乱暴に涙を拭う。誉の腕を抱きしめる。
そして、やっと顔を上げて返した。
「オレも、オレも、ほまれのこと、だいすき。
……ただいま！」
ともだちにシェアしよう！
