「亮介……話がある。黙って聞いてくれ」 佳孝は、先ほどまでの鋭い口調とは打って変わって、落ち着いた穏やかな声で亮介に向き直った。 「よく考えてほしい。お前は次期社長の立場にある。あれだけの会社を守り、継続のことも考えなければならない。家を継ぎ、子を持つ相手が必要だろ？　亮介なら、きっと社長夫人に相応しい相手が見つかるはずだ。長い目で見ればその方がいい……。お前にとっても、きっと」 その口調には、諭すような優しさがあった……だが、言葉には的確な核心を突いていた。 「和也のことだけど――。お前、本当にあいつを『正式なパートナー』として迎え入れる覚悟があるのか？　言っておくが『愛人』なんて扱いは絶対に許さない……そして、他に愛人を作るなんてのも、なおさらだ、そんな条件で、お前の両親が納得すると思うか？」 その言葉を聞いて亮介は、しばらく黙り込んだ。 何も言い返せず、ただ目を伏せたまま俯く…だがその瞳の奥には、微かな感情のうねりがあった。 悔しさか、羨望か、それとも、あきらめなのか……。 しばらくの沈黙の後、佳孝が静かに言った。 「和也は俺の隣で、今を生きているんだ…自分の意思で……だから、あいつを不安にさせるものがあるのなら、俺が全力で守る」 ――和也を守る…たとえそれが過去の影だったとしても、その決意だけは誰にも譲ることはできなかった。 少しの沈黙の後、亮介が口を開いた。 「おい、どうして和也がここに居るって分かったんだ？　しかもこのタイミングで……」 その問いに対して、佳孝は口元を僅かに緩めて答えた。 「そのタイミングの良さは、本来お前の得意技だったけどな……。実は、何もなければ和也は一時間おきに、俺にメールを送る約束になっていたんだ。 それが時間になっても届かない。嫌な予感がして……一か八か、この場所に賭けてみたという訳だ」 亮介は、しばらく言葉を失いただ唖然として佳孝を見つめた。 「俺の言いたいことは、もう全部言ったよ。ああそうだ、合鍵を返しておかないとな」 佳孝はポケットから鍵を取り出し、テーブルの上に静かに置いた。 「隠し場所だけど、変える必要はない。もう俺がここを訪れることはないから」 それだけを言い残すと、佳孝は慌てることなく部屋を出て行った。 亮介は、その背をただ黙って見送るしかなかった。 佳孝は外に出ると、和也が待っている車に乗り込む。 「待たせたな」 それだけを言うと、車を静かに発進させた。 しばらくの間、車内には重たい沈黙が流れる…やがて和也が遠慮がちに口を開く…。 「……ゴメン。迷惑かけて……あの……」 そこまで言いかけたところで、佳孝が言葉を遮る。 「何も言わなくていい、大体のことは察しが付く」 その声に怒気はなかったが、どこか不機嫌そうに聞こえた。 それが和也には気になった…頭から離れないのは軽率な自分の行動、そして何よりも亮介に押し倒されていたあの瞬間を佳孝に見られてしまったことだった。 車はそのまま走り続け、やがて佳孝のマンションに到着した。 「あっ、しまった。和也を家まで送るつもりだったのに、つい無意識にここまで来てしまった。でもまあいい少し休んでいけ、あとで送るよ」 「うん、大丈夫。……あの、仕事は？」 「今日は、もう切り上げてきた」 そう言って、二人はマンションの一室へと入っていった。