せっかく心が通じ合うようになったのに……再会した時のような、どこかぎこちない空気が二人の間に漂っていた。 俯きがちで気落ちしている和也の様子を見て、佳孝が静かに言った。 「亮介とは話をつけてきた、もう心配しなくていい」 「……えっ、本当に！？」 和也は、俯いていた顔を上げ、ぱっと表情を明るくした。 「ねえ、どんな話をしたの？　じゃなくて……どうやって説得したの？」 少し興奮気味に身を乗り出して尋ねる和也に、佳孝は肩をすくめて答えた。 「特別なことを言った訳じゃない。ごく当たり前のことを話しただけさ。亮介だって、根っからの悪人じゃないし、馬鹿でもない。誰だって自分の将来は自分で守るものだ、損な選択を選ぼうなんて普通は思わない」 そう言いながらも、佳孝の胸の奥には複雑な思いが残っていた。 自分が亮介に言ったことは、決して間違ってはいない。 跡を継ぎ、子を持つ相手を見つける……それは当然のことであり、亮介の将来の為でもある。 けれど、かつて同じ道を歩み、共に支え合い戦った親友だった…だからその気持ちをよく知っている、おそらくこの世の誰よりも自分は知っているからこそ……正論を突きつけた自分が、一番救いようのない奴に思えて仕方がなかった。 静かに何かを考え込んでいる佳孝を見て、思わず和也は声を掛ける。 「……どうしたの？　なんだか元気がないように見えるけど……」 少し躊躇しながら、和也は続ける。 「もしかして僕のこと、不甲斐ないって呆れてる？」 そうやってすぐに自分を責めてしまう悪い癖に、佳孝はゆっくりと和也の方を向き、僅かに眉をひそめる。 「そんな訳ないだろ、もっと自信を持てよ」 それから、真摯な視線に代わると……。 「お前は大した男だよ」 「えっ…？　それ、どういう意味……？」 驚いたように見返す和也に、佳孝は目をそらして言った。 「……分からなければ、それでいいさ」 和也の胸の奥に、じんわりと残った。 「ねえ……一つだけ聞いてもいい？」 それは、どうしても聞かずにはいられなかった問いだった。 「ん…何だ？」 「……どうして、あんなこと言ったの？」 「……あんなこと？　あんなこととは……？」 和也は、どこか言いにくそうに、遠慮がちに言った。 「言ってたじゃないか、僕のこと“俺のもの”とか“大切な人”だって……」 「ああ…あれは嘘でも冗談でもないぞ、お前のことが好きだからに決まってるだろ」 迷いのない佳孝の言葉だった。 「えっ…本当に？」 「……何を今さら」 「いつから僕のことが好きになったの？」 「最初からだよ、初めて見た時からだ」 その言葉に、和也は一瞬唖然とした。 （最初って……テニス部に入った時……？つまり高校生、えっ……そんな……） 思考が追い付く前に言葉が口を突いて出た。 「……嘘だっ！！」 その声の大きさは、部屋に響くほどだった。 「嘘じゃない」 佳孝は即座に言い返す…声色は静かだったが、そこに迷いはなかった。 「だって……そんな素振り、全然見せなかったじゃないか！？」 和也の声は、泣き出しそうなほどに揺れていた。 「バカ……。男がそんなことでチャラチャラできるか」 佳孝は和也を見つめ、ほつりと続けた。 「ボール拾い、ネット張り、危なっかしいプレー、ランニング……いつも見てたよ。和也のこと、ずっと…」 「……そんな……そんなの知らなかった。好きだったら、なんで……なんであんな意地悪したんだよ……！？」 怒りとも、戸惑いともつかない感情に、和也は思わず身体を震わせていた。 目の奥が熱くなるのをどうすることもできなかった。 「そのことは悪かったと思ってる。言い訳はしない……。好きだったから、若かったし、仕方がなかった、不器用だったんだ……だから、謝りに行ったじゃないか」 それでも和也は、じっと佳孝を見ていた…どこか怯えた子供のような寂しげな瞳で…… その視線を見て、佳孝がぽつりと呟いた。 「やっぱり、許してはくれないのか？」 佳孝は、視線を落とし肩をがっくりと落とした。 和也は、すねた表情のまましばらく黙っていたが、やがて佳孝に背を向けると、肩を小刻みに震わせながら嗚咽を漏らした。 温厚な和也でさえ、この事実をすぐには受け止めきれなかったのだろう。 信じられないという思いと、裏切られたような衝撃が胸の中に渦巻き、よほどのショックを受けていたに違いなかった。 どれほどの時間が過ぎたのだろうか。 実際にはほんの数分だったのかもしれない、しかし二人にはそれ以上に長く感じられた。 重い沈黙が続いたあと、佳孝が静かに口を開いた。 「和也が心から許してくれるまで、俺はいつまででも待つよ」 それは静かでありながらも真っすぐに胸に響く誠実な声音だった。 和也はその言葉を聞くと、ゆっくりと顔を上げた。 怒鳴りもしなければ、涙を見せることもない。 ただ恐ろしいほど静かな表情で佳孝を見つめると、そのまま何も言わず玄関へ向かい、振り返ることなく部屋を出ていった。 扉の閉まる音だけがやけに大きく響き、そのあとには重苦しい沈黙が残された。 一人取り残された佳孝は、その場に立ち尽くすしかなかった。 あんな和也を見たことがない。 怒鳴られた方がまだよかった。 責められた方がまだ救いがあった。 だが、感情を押し殺したあの静かな怒りだけは、どうしようもなく恐ろしかった。 佳孝はそこでようやく、自分の浅はかさを思い知った。 どこかで信じていたのだ。 誠心誠意謝れば、和也は受け止めてくれると。 優しいあいつなら許してくれると。 しかし、それは傷つけた側の勝手な甘えでしかなかった。 自分が思っている以上に、あの日の出来事は和也の心に深い傷を残していたのだ。 追いかけたいと思った。 今すぐ追いかけて謝りたかった。 けれど足が動かない。 もし拒絶されたら。 もし二度と会いたくないと言われたら。 その恐怖に縛られ、佳孝は結局、その夜はLINEを送ることしかできなかった。 『もう一度話がしたい。ちゃんと話がしたい』 だが、そのメッセージに既読がつくことはなかった。