翌朝、佳孝は目を覚まして真っ先にスマートフォンを確認したが、状況は変わらない。 その翌日も、そのまた翌日も同じだった。 画面を見るたび、胸の奥がゆっくり冷えていく。 ようやく縮まった距離だった。 少しずつ笑ってくれるようになり、自分の気持ちも伝えられた。 だから勝手に安心していたのだ。 和也は受け入れてくれるものだと思い込み、その優しさに甘え切っていた。 その日の夜、佳孝は和也の家を訪ねた。 応対したのは母親だった。 「初めまして、児山佳孝と申します。あの、和也さんはお見えでしょうか？」 「あなたがコヤマさんですか？　こちらこそ初めまして。ええ…和也からはよく聞いていましたよ。大変お世話になったそうですね」 母親は優しく、丁寧に対応してくれたが「和也は居ない」と言われた。 それが居留守ということは分かっていた。 それでも無理には会うことはできず、『ゴメン。会ってくれないか？』と、メッセージだけを残して帰る。 しかし、そのメッセージも既読にはならなかった。 翌日も、その翌日も……。 佳孝は仕事帰りに和也の家へ向かい続けた。 だがいつも母親の答えは同じだった。 おそらく和也がそう頼んだのだろうと察すると、胸が苦しく締めつけられた。 肩を落として帰っていく佳孝の後ろ姿を、母親は玄関の隙間から見送っていた。 「ねえ、一体何があったんだい？コヤマさん毎日来ているよ。もういい加減会ってやったらどうなんだい。あれじゃあまりにも気の毒じゃないか」 ある日の夕食後、母親はそう切り出した。 和也は何も答えなかった。 部屋へ戻り、ベッドに横になって天井を見つめる。 佳孝と再会してから、少しずつ過去の傷は薄れていた。 いつも誘われて出掛けた日々…アロママッサージをしてあげて、すごく喜んでくれたときの顔…あの幸せだった頃のことが思い出される。 自分を愛していると言ったくせに、なぜあんなことができたのか。 好きだったのなら、本当に大切だったのならどうして止めてくれなかったのか…どうして一緒になって傷つけたのか。 その出来事が交互に頭に浮かんできて、どうしようもなく苦しい。 佳孝という人間が分からなくなっていた。 考えても答えは出てこない。 その答えを求めてしまうほど、自分が佳孝を好きになっていたことにも気づいてしまう。 だからこそ許せなかった。 どうでも良い相手なら、こんなにも苦しまなかったはずだった。 二週間が過ぎた。 既読のつかないLINEと会えない日々に、佳孝の心は限界に近づいていた。 母を亡くして天涯孤独になった自分に寄り添い続けてくれた人。 ようやく手に入れたと思った大切な人。 その存在を、自分は失おうとしている。 一度頭を下げれば許してもらえると思っていた。 謝罪すれば終わると思っていた。 そんな考えそのものが傲慢だったのだ。 傷ついたのは自分ではなく和也だった。 和也の苦しみを、自分は何ひとつ理解していなかった。 絶望を抱えたまま、その日も和也の家をあとにしようとしたときだった。 背後で玄関の扉が開く音がした。 同時に、ふわりと懐かしい香りが鼻先をかすめる。 思わず息が止まった。 振り返る前から分かる。 幸せだった時間を思い出させる、和也の香りだった。 「佳孝」 名前を呼ばれ、佳孝はゆっくり振り返る。 二週間ぶりに見る和也の姿に、張り詰めていたものが一気に崩れそうになった。 しばらく沈黙が流れたあと、先に口を開いたのは佳孝だった。 「俺、この二週間、生きた心地がしなかった」 震える声でそう言うと、佳孝は唇を噛んだ。 「お前を失うのが、こんなに怖いなんて思わなかった。でも、お前が味わった苦しみは、こんなものじゃなかったんだよな」 視界が滲む。 「本当にごめん」 そう言って頭を下げる。 そこにいるのは愛する相手に許しを乞う、一人の弱い人間だった。 和也は、そんな姿を見つめながら胸の奥が痛んだ。 住宅街には夕暮れの静けさが広がり、二人の間には重い沈黙だけが流れている。 この二週間、二人はそれぞれ苦しかったに違いないだろう。 和也は視線を逸らしながら言った。 「ここじゃ落ち着かないからどこかで話そう」 その言葉に佳孝は息をのむ。 「俺の家でいいか？」 佳孝がそう尋ねると、和也は小さく頷いた。 二人は並んで車へ向かった。 車内には会話はなく、エンジン音だけが静かに響く。 佳孝は、何度も何かを言いかけては飲み込み、ハンドルを握る手に力を込めていた。 そんな横顔を見ながら、和也は窓の外へ視線を向ける。 このまま時間だけが過ぎていくのは耐えられなくなり、自分にも限界が来ていた。 もう一度、佳孝と話がしたいと思ったのだった。