箱根駅伝の旅行から戻ってきて以来、佳孝と和也は週末になると交代で料理を作り合い、佳孝のマンションで二人きりの時間を過ごすようになった。 今日は和也の番だった。 祖母から教わった煮物を、ぜひ佳孝に食べてもらいたくて、台所に立ち、慣れないながらも一生懸命に腕を振るっていたところだった。 鍋から立ち上る湯気を気にしながら味を確かめていると、その時、スマートフォンが不意になった。 和也は一瞬戸惑いながらも、濡れた手を慌ててタオルでふき取り、画面を確認しながら通話ボタンを押す。 「もしもし」 「もしもし、和也か……俺だよ」 「おう、祥太郎か。珍しいな、どうしたんだよ。そういえば、あの時に会ったきりだな」 「ああ、そうだな……それでさ、和也。お前、幸せになったんだな」 「えっ……？」 思いがけない言葉に、和也は一瞬、何と返していいか分からず言葉を失った。 「俺にはさ、あんな顔、見せたことなかったぞ。正直言ってちょっと妬けたけどな」 「……？　お前、何言ってるんだよ。訳の分からないこと言うなよ」 「訳の分からないこと、ねえ……そうかな。実はな、俺、今年の正月、箱根駅伝の警備に駆り出されたんだよ」 「は……箱根駅伝……！？」 和也の心臓が、跳ねるように一度大きく脈打った。 「そう、箱根駅伝。……そう言われりゃ、思い当たるだろ？」 「えっ……い、いや、その……も、もしかして……ま、まさか……」 そこまで言ったところで、和也の身体は強張り、その場から動けなくなった。 「そう、そのまさかだよ。見・て・た・ぞ。隣にいた奴を見てビックリした。度肝抜かれたっていうかさ……まあ、よく考えてみりゃ、納得いくけどな」 ――そういえば、あの時。 沿道には何人か警察官が立っていた。 その中に祥太郎がいたのだろうか……まったく気づかなかった。 「そういうことだったんだな。……これで和也の謎が、一気に解けたよ。色々あったんだろ。何があったか知らないけど、知ろうとも思わない。でもさ……結果オーライじゃないか」 「…………」 いいよ、何も言わなくて。それが答えだろ」 「…………」 「それにしてもさ、なんだよ、あれは。友達って顔じゃなかったぞ二人とも。あまりにもラブラブでさ、つい見とれちまったよ。俺、もう少しで警備の仕事、忘れるところだったぞ」 「あっ………」 「前にさ、『何かあったら俺が力になる』なんて、偉そうなこと言ったよな。でも、あれは撤回しようと思って電話したんだよ。あんな奴が傍に居たんじゃ、俺の出番はねえな」 「……祥太郎。……ゴ、ゴメン」 それ以上は何も言えなかった。 それが、今の和也には精一杯だった。 「いいって、謝るな。幸せそうで何よりだ……よろしくやれよ。俺も俺で頑張るからさ。ああ、そうだ、また同窓会があったら、その時に会おうぜ」 「うん、分かった。あ、ありがとう」 「じゃあな」 通話が切れた後も、和也はしばらく、その場に立ち尽くしていた。 なんと表現すればいいのだろう、嬉しさや有難さは確かにあった。 けれど同時に、どこか歯がゆくて、気恥ずかしくて、ほんの少しの切なさ……そんな複雑な感情が静かに覗いていた。 その時、玄関の扉が開き、佳孝が帰ってきた。 和也は、はっと我に返り振り向いて微笑む。 「……お、お帰り」 和也の様子を見て、佳孝はすぐに気づいたようだ。 「どうした？　元気ないな」 「ううん、何でもないよ。お祖母ちゃんから煮物を習ったんだけど……あんまり上手くいかなくてさ。佳孝の口に合うか、ちょっと心配で…」 と、言いながらもどこか目を泳がせていた。 「そんなことか。和也の作ったものなら、何でも美味しいに決まってる」 「またまた……上手いこと言って」 「だけど、それだけじゃないだろ」 「えっ……！」 佳孝には、何かしら気づかれてしまったようだ。 和也には隠し事はできなかった。 「実は、友達から電話が掛かってきたんだ…」 「関岡祥太郎か？」 「えっ…あの、祥太郎のこと知ってるの？」 「知らないはずないだろ、和也の一番の親友だってことは知ってたさ」 「……そうだよ、あいつね警察官になったんだ。それで……」 祥太郎からの電話の一部始終を差し支えない程度に佳孝に話した。 「僕たちのこと、仲いいねなんて…からかわれちゃってさ。それでつい、動揺しちゃったんだ。……祥太郎の夢は刑事になることなんだって、難事件を解決する名刑事。陰ながら応援しているけどね」 「時々、会ったりしてるのか？」 「ううん…そんなことないよ。半年ぐらい前に会ったきりかな」 そして和也は、少し間をおいて。 「……あの、祥太郎はまた別の意味で大切な友達なんだ、すごく良い奴だよ」 「ああ、そうだな分かったよ」 佳孝は、納得するように頷くと、話題を切り替えた。 「煮物か……懐かしいな。日本の醤油の匂いって、なんでこう落ち着くのだろうな。“お祖母ちゃん”……いい響きだ。俺は、そうやって呼んだことは一度もない」 「あっ…ゴメン」 咄嗟に謝ってから、和也は胸の奥がきゅっと締め付けられるのを感じた。 母ひとり、子ひとりで育った佳孝。 きっと幼い頃、寂しい思いをした時間もあったのだろう。 「いいよ。気にしなくていい」 佳孝はそう言って、和也の方を真っすぐに見た。 「今の俺には、和也さえ居てくれたらそれで十分だから」 その言葉のあと、佳孝は背筋を伸ばし迷いのない声で言った。 「今度――お前のお母さんに挨拶に行きたい」 「えっ……」 和也は思わず息をのんだ。 「だってそうだろう。このまま黙って付き合う訳にはいかない。曖昧なままじゃ失礼だし、俺自身が嫌なんだ」 「……確かにそうだね」 和也も納得して頷いた。 「お前のお母さんは、分らず屋か？」 「そんなことないよ」 和也はふっと笑いながら 「実はさ、母さんも佳孝のことをずいぶん気にしてたんだ。箱根駅伝を一緒に観に行くって言ったとき、“仲直りしたんだね”ってすごく喜んでいた」 「そ、そうか……それならいい。その時が来たら、俺がきちんと説明する」 佳孝は、迷うことなくはっきりと言い切った。 そんな佳孝を見て、和也は改めて思う。 その男らしさ、逞しさ、そして、何よりの誠実さを…… 一瞬、緊張した時間が流れたが、佳孝がそれを払拭するように明るい声で言った。 「海外旅行のパンフレット、貰ってきだぞ」 佳孝はそう言って、テーブルの上に何冊もの冊子を置く。 「和也が行きたいところがあったら、任せるから選べよ」 「わあ……こんなに沢山あるんだ。これじゃ選べないよ。そういうことは、経験のある佳孝に任せる」 「そうか。じゃあ、二人で相談して決めるか」 「うん」 和也は、心から幸せそうに笑いながら、ゆっくりと頷いた。 佳孝と再会して一年が経とうとしている。 完