◇ 　例えケガ人でも、生活に支障のないレベルであれば、放課後の掃除当番は回ってくる。 「んじゃお疲れー」 「あぁ」 　菖が掃除当番の仕事を終えて廊下を歩いていると、窓の外で四葉がクラスメイトたち数名と一緒に、正門のほうへ妙に騒がしく、大人数で向かっているのが見えた。 　元々、他人に親しまれやすいタイプの人間なのだろう。自分以外の人間とだって、ああやって仲良く笑い合えるのが、四葉のすごいところで、いいところだ。 　けれど、違う誰かと笑っている顔を見るだけで、胸が締め付けられる自分は、なんて狭量なんだろうか。 　──少し、時間をあけるか。 　彼と関わらないようにするためにも、今後も登下校の時間はズラした方がいいだろう。 　教室で時間を潰そうと、踵を返して自分の教室に戻ろうとしたところで、隣のクラス──四葉のクラスメイトである女子生徒たちの声が耳に入る。 「──黛ってさぁ」 　気にしている名前に、ハッとして思わず足が止まった。 「失恋したってガチ？」 「ああ、らしいよ。だから今日、男子たちが『失恋を励ます会』やるんだって」 「それでみんなで下校してたの？　やばい、ウケる」 　女子生徒たちは、どこか楽しそうにケラケラと笑う。 　四葉に好きな人がいたらしいのは、病院での会話でなんとなく察していた。同じクラスの女子生徒が話しているくらいなら、やはり彼には、自分ではない心を寄せる相手がいたのだろう。 　──だから、あんなふうに言ったのか。 　病室で『そういうことは好きな人としたい』と言っていたのも、やはりそのせいだったのだ。 　以前告白されて断ったと聞いた時は、そんな様子は微塵もなかったので、それ以降に好きになったのだろうか。 「えー何、黛の好きな人って誰だったの？」 「なーんかねぇ、あいつ鳴崎くんのお手伝いしてたじゃん。そんときに出会った人でぇ、住む世界も違うし恋人いるって分かったから、諦めたんだって」 「なんだー。男なら当たって砕けてこいよなぁ」 　──……は？ 　思い当たる人物が全く思い浮かばない。 『仕事』で依頼人と会うことはあまりないし、四葉と一緒に行った『現場』で出会うような人物に、女性は殆どいなかった。まして会った人と四葉が親しく話したりもしていない。 　──どういうことだ？ 　全くもって意味がわからない。 　四葉に確認を取るべきだろうか、とスマートフォンを取り出したが、菖はぐっと堪えてポケットにしまう。 　ため息をついていると、ひとしきり笑っていた女子生徒たちの話題が変わっていた。 「あー、失恋って言えばさ、二組の前原ちゃん、鳴崎くんにコクって振られたってね」 「ああ、らしいねぇ。鳴崎くんに『彼女』いるって知らなかったのかな？」 「本当だよねぇ？」 　──……はぁ？ 　再び二人がケラケラと笑い出す。 　確かに今日の昼休み、女子生徒から付き合ってほしいと言われて断った。それは事実だ。 　しかし自分には『彼女』にあたるような、そんな人物はいない。菖は思わず、隣の教室に入っていった。 「おい、なんだその話」 　入り口付近の座席で話していただけの女子生徒二人は、驚いた顔で菖を見る。 「な、鳴崎くん！？」 「やっば、聞かれてたー」 　二人の女子生徒は何が可笑しいのか、やはりケラケラと笑っていた。 　が、すぐに菖に聞かれたことを思い出したらしく、片方が菖に聞き返す。 「あーえっと、その話って、どれのこと？」 「……俺に『彼女』がいるとかいう話だ」 「えっ？」 　菖が不機嫌そうに二人を睨みつけながら言うと、女子生徒たちは互いに顔を見合わせ、すぐに菖のほうを見た。 「いや、だってこの前ぇ、正門前でイチャイチャしてたじゃん」 「は？」 「そうそう、隣町の女子校の制服着た子とさ……」 「隣町の女子校……」 　言われて菖は頭を抱える。 　確かに先週、隣町の女子校の生徒と待ち合わせをした。そういう事実は確かにある。しかし、 「あれは、違う……。『彼女』なんかじゃない」 　大きくため息をつくように告げると、女子生徒たちは逆に驚いた顔をしていた。 「えっそうなの？」 「うちらのクラス、全員がそう思ってたけど」 　クラス全員が知っていたのだとすれば、四葉も当然この話を知っていて、事実だと思い込んでいるはず。 「……なるほど、そういうことか」 　あんなに分かりやすく自分に好意を見せていた四葉が、突然自分を拒絶したのも、この話のせいだったのだ。 「え、じゃあじゃあ、あの子が『彼女』じゃないってことは、『好きな人』がいるっていうのは……？」 　興味津々に聞かれたので、菖はそちらをジロリと睨んでから答える。 「……それは事実だ」 　女子生徒たちはガッカリしたように「なーんだぁ」と肩を下げた。 　これは偶然が重なって、すれ違っただけの話。 　菖は大きく息を吐くと、急いで昇降口へ向かった。 　靴を履き替え、正門を出る。 　しかし正門を出たところで、四葉たちがどっちへ行ったかは分からなかった。女子生徒たちの話から、多分商店街へ行ったのだろうとそちらに足を向けようとして、ハッと我に返る。 　──誤解だと話したところで、どうしようというんだ。 　菖は息を整えながら、心を落ち着けた。 　もし、四葉の好きだった相手が、自分じゃなかったらどうするつもりなのか。 　だって、そんな言葉は言われていないから。 　分かりやすい好意の混じった視線をずっともらっていただけで、彼は約束通り『自分を好きにならなかった』のかもしれない。 　菖はそのまま足を、自宅のあるマンションのほうへ向けた。 　自分と四葉は住む世界が違う。 　その通りだ。 　ケガをさせて、下手したら死ぬかもしれない、怖い思いもさせた。 　もうあんな思いをさせないよう、困らないよう、自分は強くならなければいけない。 　──……それでも。 　菖はぐっと唇を噛み、拳を握りしめて歩いた。