◇ 　昼休みにうっかり「失恋した」と言ったら、放課後クラスメイト達に『失恋を励ます会』と称して連行され、駅前の商店街であれこれ遊び回る羽目になった。 　カラオケに行ったり、ゲームセンターに行ったり。普段行ったりすることがない場所だったので、とても新鮮で、すごく楽しかった。 　しかし遊びすぎたせいか辺りはすっかり夕焼け色に染まっていて、街路灯にも明かりが灯り始めている。 　──そうだ、近道で帰ろう。 　四葉は自然公園のほうへ足を向けた。 　遊歩道を進んでいると、竣工式を無事に終え、綺麗に修復された神社が見えてくる。 　朱色の鳥居の向こうに、真新しくなったお社が佇んでいた。 　視覚補助のおかげか、神社のある一帯は淡い水色を帯びた光に包まれているのが視える。 「……『神域』って言われるだけあるなぁ」 　四葉は一礼して鳥居をくぐると、短い石畳の参道を歩き、社の鈴をガラガラと鳴らした。 　それから二礼二拍手一礼すると、手を合わせて小さく祈る。 　──菖くんが、今日も無事でいますように。 　せめて、これくらいは許されたい。 　あんなに厳しい世界を知っている人間として、常に死と隣り合わせで戦う人の無事くらいは祈りたい。 　四葉はため息をつき、踵を返して帰ろうとしたところ、視界の端に見えてはいけないものを見た気がして、そちらに視線を戻す。 　神社の敷地内、奥まで続く芝生の上。暗くて分かりにくいが、靴を履いたまま投げ出された足が見えた。 　人が、倒れている。 「だ、大丈夫ですか！？」 　四葉は慌ててそこに向かって駆け寄った。 　しかしそれは、自分の着ている制服と全く同じ、白い半袖シャツにグレーのスラックスを着た男子生徒で、顔は四葉のよく知っている、色素の薄い髪に、猫のようなツリ目の人物。 「あ、菖くん！？」 「四葉……」 　寝転がっている菖をよくよく見ると、特に着ている制服が汚れている感じもしない。倒れたわけではないらしい。 　ここは『神域』だ。きっと『補給』のためにここにいたに違いないと気付き、四葉は慌てて頭を下げる。 「邪魔してごめん！」 「待て！」 　四葉は一目散に逃げ出そうとしたのだが、起き上がった菖の伸ばした手のほうが早く、手を掴まれて強く引き寄せられた。 「わっ」 　尻もちをついた四葉は、おそるおそる菖のほうを見る。 　すると、菖はどこか困ったような、なぜか泣き出しそうな顔をしていた。 　そんな表情は、初めて見る。 　何かあったのだろうか。 　話を聞くだけでも、と思ったが関わらないように決めた自分がしていいことではない。 　ぐっと言葉を飲み込んで視線を落とすと、自分の手を掴む菖の手が、赤黒く汚れているのに気づいた。 「その手、どうしたの？」 「……あぁ、悪い」 　そう言って離した菖の手の平を見ると、両手とも手の平に出来た血豆が潰れて出血している。菖のすぐ側に木刀が落ちていたので、ここで素振りでもしていたのかもしれない。きっとそれで、木刀を握りすぎたんだろう。 「ちょっと、待ってて」 　四葉はそう言って菖のそばに座り直すと、鞄の中から救急セットを取り出し、菖の右手を掴んで消毒を始める。 「──持ち歩いてんの？」 「うん。僕ほら、よくケガするから」 　潰れてぐずぐずになっている箇所の血や体液を消毒液で綺麗に拭い、ガーゼを当てて包帯を巻いた。 　両手とも同じようなケガなので、四葉は左手のほうの消毒も始める。 「……なぁ、失恋したってホント？」 　菖がジィッと手当てをされる手を見つめたまま、呟くようにそう言った。 　思わず四葉の手が止まる。 「えっ……だ、誰から？」 「お前んとこのクラスの女子が話してた。男子たちに『失恋を励ます会』やってもらったんだろ？」 「ま、まぁ、うん……」 　心臓がドクドクとうるさい。 　昼休みに妙に盛り上がって話していたので、女子たちの耳にも入ってしまったのだろう。なんだか恥ずかしい。 　四葉は戸惑いながら、なんとか左手の消毒を終える。 「誰？」 「え」 「好きになった相手って、誰？」 　今度は菖が、四葉の顔をジィッと見つめて言った。 「い、言うわけないじゃん！」 　視線を逸らすように、四葉は菖の左手にだけ視線を向けて包帯を巻く。 「俺はいるよ、好きなヤツ」 「……知ってる。隣町の、女子校の人でしょ」 　だってあの日は、自分も見ていたから。 　人前で腕を組まれても全く平気で、一緒に笑い合えるような隣町の女子校に通う女子生徒。ショートヘアで、制服のリボンとスカートがよく似合う、遠目に見ても可愛い雰囲気が分かる女の子だった。 　包帯を巻き終わり、手を離すと、菖が静かに言う。 「……違う」 「は？」 　思わず顔を上げた。 　菖は変わらず、まっすぐ自分を見ている。 「隣町の女子校の人間で、知ってるヤツって言ったら、陽葵の妹しか知らない」 「……へ？」 　心臓がドクンと大きく鳴った気がした。 「付き合ってるヤツなんか、いない」 　猫みたいに綺麗につり上がった菖の目が、少しだけ優しく下がって。 「……俺の好きなヤツは、お前だよ、四葉」 　一瞬、息ができなかった。 「な、えっ……。ウソ、だ……」 「自分のことなのに、嘘ついてどうすんだよ」 　そう言って、菖が鼻で笑う。 　とてもくだらない、と言わんばかりに。 　心臓が、ドクドクとうるさくて、痛い──。 「なぁ、四葉」 　ジィッと見つめる瞳は変わらない。 　まるで、獲物を見つけた猫のよう。 「お前の好きなヤツは、誰だ？」 　開いた口が小さく動くばかりで、声が上手に出てこない。 　そんな自分に追い討ちをかけるように、包帯の巻かれた両手が、四葉の両頬を包むように掴んだ。 「──なぁ、キスしていいか？」 「……なん、で？」 「好きだから」 　ようやく絞り出せた声に、眼前に迫る顔は当たり前だ、言わんばかりに言う。 「お前が言ったんだぞ。そういうことは、好きな人としろって」 　綺麗な流線を描くツリ目の中心、ジィッとこちらを見つめる意志の強い瞳からは、もう逃げられそうになかった。 「もう一回聞くぞ。──お前の好きなヤツは、誰だ？」 　四葉は観念したように眉を下げて、口を開く。 「……菖くん、です」 　両頬を掴んでいた手に引き寄せられて、唇と唇を合わせた。 　四葉は鼻を掠める、少し甘くて清々しい匂いに、自分から抱きつくように身体を寄せる。 　初めて『補給』ではない、キスをした。 　唇が離れると、優しく笑う視線に見つめられる。 「……ごめんなさい」 　四葉は、震える声で言った。 「なんで謝るんだよ」 「だって『好きになるな』って言われたのに」 「それでずっと難しい顔してたんだな。……悪かった」 「菖くんに彼女いるって聞いてから、すごい、申し訳なくなっちゃって、だから、僕……！」 　全てを白状した途端、内側にあったいろんな感情が涙と一緒に溢れてしまう。 「そんな勘違いされてるなんて、全く考えてなかったわ」 　四葉の目から溢れる涙を、菖は優しく手で何度も拭い、それからぎゅっと抱きしめた。 「……でも、でも。あの女の子とは、仲良さそう、だったし……」 「陽葵の妹は、昔、陽葵の家で剣術習ってた時の妹弟子でさ。会うと距離がやたらちけーし、うぜーから、会わないようにしててよ」 　ぐずぐずと泣きながら、肩に埋める四葉の頭に、菖がすり寄るように自分の頭をくっつける。 「あの日は、新しい木刀を見にいくから、アイツも一緒に行こうってことになって、待ち合わせて行っただけなんだ」 「……陽葵くんの妹さんも、剣術やってるの？」 「ああ、剣術なら陽葵より強いぞ。それにアイツは『退魔』の素質を持ってて。修行すれば俺みたいに『破魔』の力も使えるようになるって言われてるんだ」 　菖の話しぶりから、陽葵の妹に対して特別な感情があるように聞こえない。本当にただの、同じ修行をしていた妹弟子でしかないようだ。 「……陽葵くんに妹さんいるの、知らなかった」 「人との距離感がおかしいヤツだから、陽葵もあんまり他人に紹介しないようにしてんだよ」 　大きな菖の手の平が、四葉の頭を優しく撫でる。 「んで、他に聞きたいことは？」 　すっかり日も落ちて、辺りは薄闇色に染まっていた。少し離れた位置の遊歩道沿いに立つ街路灯の明かりで、互いの顔が分かる程度。 　そんな薄闇の中で、二人は抱き合ったまま。 「契約期間は過ぎたし『神域』も元に戻ったけど、俺はもうお前じゃないとダメだ」 　ぎゅっと抱きしめられたまま、四葉は菖の言葉に静かに耳を傾ける。 「一緒にいたら、また怖い思いをさせるかもしれない。……でも、ちゃんと強くなってお前を守るから」 　抱きしめる腕に、力がこもっていた。 　きっと菖にとって、自分を危険に晒すことは、失うことと同じくらい恐ろしいことなのだろう。 「四葉とこれからも一緒にいたい。……ダメか？」 　きっと自分にとっても、菖のそばにいられないことは、恐ろしいことなのだと思う。 　諦めると決めたのに、離れると決めたのに、ずっと菖の無事ばかり考えていて、何も手につかなかったのだから。 「……ダメじゃない」 　四葉はゆっくり身体を離すと、菖の顔をジッと見つめて言った。 「僕も、菖くんと一緒にいたい……」 「……うん、一緒にいよう」 　どちらからともなく顔を近づけて、もう一度キスをする。 　舌を絡めて、唾液を混ぜるような。 　まるで気持ちを確かめ合うようなそれをしばらく続けて、大きく息を吐くように唇を離した。 　心臓がバクバクとうるさくて、どこかぼんやりとする四葉の頬を、菖がどこか楽しそうな顔でつねる。 「せっかく『失恋を励ます会』してもらったのにな？」 「い、言わないで……」 　言われて途端に恥ずかしさと申し訳なさが込み上げてきた。 　まさかの勘違いだった上に、本当は両思いだったなんて。しかも相手は女子に大人気の男の子。 　周囲に弁明をしたら確実に刺される上、多方面からどんな攻撃を受けるか分からない。 「学校じゃしねぇから安心しろ。そんなことしたら、陽葵に怒られるしな」 「それは、本当、お願いします……」 　ぎゅっと抱きしめられた腕の中で、いつもの甘くて清々しいシャンプーの匂いが小さく香った。 　この香りにずっと、包まれていたいと思ってしまう。 「あー、それでさ。早速で悪りぃんだけど、今週末、空いてるか？」 「え、うん、空いてるけど」 「また『仕事』の依頼がきてて。陽葵がまだ本調子じゃないし、出来ればお前と一緒に行きたいんだけど……」 「うん、大丈夫」 　やはり『神域』が復活したとしても、それはこの街の状況が多少改善されるだけで、色んな場所でまだまだ『祓い屋』は必要とされるのだろう。 　自分はそんな彼のそばで、彼がどこまでも戦えるように支えたい。 「──で。『仕事』が終わったら、じっくり『補給』させてもらうから、覚悟しとけよ？」 　耳元で、誘うような声が囁く。 「……は、はい」 　四葉は赤い顔でただ頷いた。 　きっとこの優しくて横暴な王子様は、いつかのイタズラのその先を、ご所望なのだ。 　気持ちいいと思ってしまった、あの先を。 「じゃあ、決まりな」 　包帯を巻いた手が、四葉の手指に絡み付いて、ぎゅっと握る。 　それからもう一度だけ唇を軽く合わせて、笑い合った。