◇ 　タクシーから降りると、すっかり日が暮れて夜になっている。 　ゲームセンターで遊んだ後、近くのファミレスでご飯を食べて、菖のマンションへ移動してきた。 　菖のマンションのエントランスは綺麗にライトアップされ、人工の川が流れている辺りは、特に水の反射が美しい。 　──なんだか『仕事』っていうか、普通に遊んだ感じになっちゃったな。 　世間ではこういうのを『デート』と言うはずだが、『仕事』もしたのでどうなのだろうか、と四葉はタクシーから降りつつひっそり悩む。 　思いの外大荷物になってしまい、タクシーから荷物をあれこれ降ろしていると、少し先に停まっていたリムジンと思われる高級車が、突然発進していってしまった。 　誰かを乗せた様子はなかったのに、と不思議に思っていると、菖もジィっと遠ざかるリムジンを目で追いかけている。 「……あのリムジン」 「あ、やっぱあれリムジンだよね？　この辺で見るの珍しいよね」 　流石の菖もリムジンは珍しいのだろうか、と思っているとタクシーから降ろした荷物を持ちながら菖がボソッと言った。 「たぶんアレ、実家のだな」 「えっ」 　まさかの言葉に四葉は声を上げる。 「んで多分、陽葵のとこに兄貴が来てるな」 　そう言いながら、菖がマンションの上の方を眺めた。 「えっ、なんで？　陽葵くん、しばらくお仕事は……」 　菖の兄である要は、陽葵や菖に『仕事』の依頼を出してくる、謂わば上司のような存在。陽葵自身にも菖とは違う『仕事』を任せたりするとは聞いているが、陽葵はまだ退院したばかりのはず。 　いくらなんでも『仕事』をするには早すぎるのではないだろうか、と四葉が不審に思っていると、菖がそっと耳元に口を寄せて囁いた。 「ここだけの話。あの二人、付き合ってんだよね」 「え、ええ！？」 　予想外すぎて思わず大きな声を出してしまい、四葉は自分の口を両手で塞ぐ。 「え、うそ。ほ、本当に？」 「ほんとホント。どーせ陽葵の様子を見にきただけのつもりが、泊まることにしたから運転手に『帰っていーよ』って連絡したんだろ」 「な、なるほど……」 　だからあのリムジンは、誰かを乗せることなく去ってしまったのだ。 「てことで、お土産もってくの明日にしよーぜ。今行ったら馬に蹴られる」 「……そう、だね」 　例え兄弟であっても、恋愛の邪魔は許されない。 　大荷物を持って、菖と四葉はエレベーターを二十階まであがり、菖の部屋に移動する。 　洋服の入った複数の紙袋に、ゲームセンターでとった大量のお菓子が入った袋。ひとまずダイニングテーブルの上に乗せようとそちらを見ると、そこには二人分のパジャマがきっちり揃えて置いてあった。 「……アイツ、安静にしてろって言ったのに」 　どうやら四葉が泊まりにくるということで、陽葵が部屋の片付けや着替えの用意などをしてくれたらしい。 「陽葵くんて、菖くんのお母さんみたいだね」 「まぁずっと俺の世話してるからなぁ、アイツ」 　そんな陽葵にも、ちゃんと想い合う人がいて、しかもそれが菖の兄である要だということには、さすがの四葉も少し驚いた。 　陽葵には以前「好きでもない人とキスをするのは嫌じゃないですか？」と聞かれたなぁと思い出す。きっと彼は想う相手がいるからこそ、自分を気遣って聞いてくれたのかもしれない。 　ソファに座り、菖にとってもらったツリ目猫のぬいぐるみを見つめながら、四葉はそんなことを考えた。 「──そんで、どうする？」 　不意に菖がすぐ隣に腰をおろして尋ねる。 「へ？」 「そろそろ『非常食』さんのお仕事を、してもらいたいんだけど？」 　ピッタリくっついた菖に耳元で囁かれ、一気に顔が赤くなった。 　今日、菖の家に泊まることにした、その理由。 　チラリと菖の顔を見ると、妙に楽しそうな目でこちらを見つめていた。 「そろそろシャワー浴びるか？　その服着たままってのも捨てがたいけど……」 　そう言って菖が腰を引き寄せるように手を回し、四葉の耳の縁を甘く噛む。 　もうそれだけで心臓がドクドクうるさいし、以前泊まった時以上のことをされるのかと思うと、恥ずかしさで顔が熱い。 「よ、汚れちゃう、よ……？」 「へぇ？　汚すようなことすんの？」 「……っ！」 　抱きしめられたまま言われて、それ以上に言い返せなかった。菖がどこか楽しそうな顔で、優しく四葉の頭を撫でる。 「まぁ、汗もかいたし、先にシャワーにしようか」 　囁く言葉に頷くと、菖が立ち上がって手を差し伸べる。 「んじゃ、しっかり『補給』させてもらうからな」 「……はい」 　四葉はその手をとって立ち上がると、菖に連れられてリビングを後にした。 　◇ 　ふと目が覚める。カーテンの隙間から眩しい光が見えて、もう朝だと分かった。 　傍らを見上げると、色素の薄い髪に色白で整った顔立ちの人物が、小さな寝息を立てて眠っている。 　お互いに着ていたはずの、お揃いの紺のパジャマは近くに見当たらず、下着すらつけない裸のままで寝落ちていたらしい。 　──そうだ、昨日の夜、菖くんと……。 　思い出すだけで顔が一瞬にして赤くなる。 　昨夜のことは、まるで信じられなくて、夢だったのではないかと思うが、腰の周りは鉛のように重くて痛いし、まだ胎の奥が疼くようで、現実にあったことだと思い知らされた。 　自分の身体を見ると、胸の辺りにいくつも痕がついていて、見えない場所を鏡で見るのが今から少し怖い。 　けれどこれは紛れもなく、自分が菖に『食べられた』証拠だ。 　──これはこれで、ちょっと嬉しくはあるんだけど。 　どうしても、自分なんかでいいのだろうか、と思ってしまうから、好きと言う言葉を見える形にされるのが嬉しいのかもしれない。 　四葉は隣で眠り続ける菖をマジマジと見た。服を着ている時は線の細いイメージがあったが、こうして何も着ていない姿を見ると、筋肉がすごくて随分と鍛えているのが分かる。 　そしてあちこちに残る、小さな傷痕。見えない場所でずっと、戦い続けてきてくれた証だ。 　──やっぱり、菖くんはカッコいいな。 　自分はこれから、そんなふうに頑張ってくれていた人を、すぐ近くで支えることができる。 　四葉はそっと、菖のまだ閉じている瞼に優しくキスを落とした。 　ふっと小さく瞼が震えて、ゆっくりと開く。 　美しい流線を描く、猫のような瞳がこちらを見た。 「あ、ごめん。起こしちゃった？」 「……四葉？」 　ぼんやりと見つめていたと思ったら、すっと腕が伸びて、身体全体を包むようにぎゅっと抱きしめてくる。 「菖くん？」 「……嬉しいんだ」 　噛み締めるような声だった。 「目が覚めた時に、こうして四葉がいてくれるのが」 「そっか」 　ずっと一人きりで暮らしてきた彼にとって、こうやって側にいる存在は嬉しいのだろう。 「……毎日こうしたい」 「さ、さすがにそれは……」 「じゃあ高校卒業したら、一緒に住むか」 「え、えぇ……」 　まさか早々にそんなに先の話をされるとは思わず、四葉はひたすら困惑した。 「あー、でも四葉ん家も近いし。いっそ俺が四葉ん家の子になるのもいいな」 「う、うちは狭いから無理だよぉ！」 「じゃあお前がうちに来るしかないな？」 「……決定事項、なの？」 「うん」 　相変わらず、こちらの意思などお構いなしで、やはりそこは横暴な王子様とでも言うべきか。 「まぁでも、もうすぐ夏休みだし、その間くらいはうちに来いよ」 「お、お父さん達に聞かないと……」 「じゃー、やっぱり正式な挨拶はしないとだな」 「ええ……」 　気の早い話が次から次にでてくるので、四葉はくるくると目を回す。 　まさかここまで想われているなんて、全くもって想定外だ。 「誰にも渡す気ないからな、覚悟しとけ」 　絶対に逃さない、という強い意思を綺麗につり上がった瞳の中に見る。 　どうやら自分は、とんでもない人に摘まれてしまったようだ。 　でも、不思議と嫌じゃない。 「……うん、分かった」 　四葉は困ったように笑いながら、そう答えた。 〈了〉