予定通り朝８時に、全員がレストランに揃った。 皆、すでに荷物をまとめ、スーツケースをラウンジまで運んである。 最後の朝食はバイキングではなく、全員に同じモーニングプレートが提供された。 トマトとキノコのオムレツは美味しく、ふわふわなパンとよく合った。 僕の隣にはミツバくんが座っていたけれど、まだ挨拶程度の会話しか交わせていない。 「このパン、美味しいね」 小さな声で話しかけると、彼は何か考え事をしていたのか、ビクッと驚き「え？」と聞き返してくる。 「ううん、なんでもない」 「えー、皆さまお食事中に失礼いたします。支配人代理の藤原が不在ですので、預かっておりますメッセージを読み上げさせていただきます」 フロントの男性が声を張り上げる。 『６泊７日間、お疲れ様でした。編集時間が短くて恐縮ですが、１週間以内に動画を完成させ、弊社までお送りください。まず支配人が内容を確認させていただきます。その後一斉にアップロードとなります』 「鬼スケジュールだな」 イタルさんが、小さな声で呟いた。 早くも現実に戻る話で、YouTuberたちの顔は真剣なものになる。 『また、SNS宣伝用に15秒程度のショート動画もお一人３本、ご提出ください。こちらも支配人がチェックをし、藤原が撮影したものと見比べ、どちらを使用するか、判断してもらいます』 万が一、藤原さんが撮影したBL風メイキングショート動画が採用されたら、僕の顔もバンバン映っているだろう。 今は「それならそれでもいいか」という、投げやりな気分だ。 『サポートスタッフの皆さんには、アップロードのタイミングをメールにてお知らせいたします。ぜひ、ご自身の周りの方々にも視聴をオススメください。皆さま、どうぞお気をつけてお帰りくださいませ』 「藤原からは以上です」 レストランには、ナイフやフォークを使う音だけが響いて、楽しく雑談する者はいなかった。 おそらくYouTuberたちの頭の中は、もう編集のことでいっぱいなのだろう。 — 全員が乗り込んだ小型船の中で、僕は自分のカメラを回し、どんどんと離れていく赤樹島を撮り続けた。 そうしていないと、また泣いてしまいそうだったから。 島はみるみると小さくなり、やがて見えなくなる。 なにもかも夢だったように思えてきた。 全ての思い出は島に置いてきたんだ。 地蔵岩の近くに、穴を掘って埋めてきた。 そんなイメージを頭の中で何度も何度も、再生させる。 そのお陰で、高ぶった感情は少しずつ静まっていった。 到着した港には、マイクロバスが待っていた。 僕ら全員を空港まで運んでくれるらしい。 僕の隣の席には、ごく自然にミツバくんが座った。 けれど特に会話は生まれず、ただただバスに揺られ続ける。 幸いなことに、ここで縁が切れたとしても、僕はミツバくんの動向を知ることができるのだ。 YouTubeチャンネルをフォローすれば、常に彼を見ることができるから。 これからは20万人いるフォロワーの１人として、彼を応援したい。 「あと５分ほどで空港に到着いたします」 運転手が皆にそう告げたとき、ミツバくんが話しかけてきた。 「これ、マナトにあげるよ」 ポケットの中から、赤い宝石を一粒出して見せてくれた。 「え？」 「宝箱に入ってた宝石の中で一番綺麗なやつ。イミテーションだけどね」 「いいの？ありがとう」 僕の手のひらにのせられたそれは、ミツバくんがずっと握っていたのか、温かくなっていた。 「最後の最後まで、フェイクで、ごめんな……」 僕は首を横に振った。 「でも俺、マナトとチームを組めて、一緒に撮影できて、本当に良かった。この気持ちは少しもフェイクじゃないから」 その言葉をきっかけに、僕らはようやくしっかりと見つめ合う。 「お疲れさまでした。到着となりまーす。お降りになる際に、航空券をお配りしますので、名前をおっしゃってください」 運転手の声で、皆が座席から立ち上がり、僕らの絡み合った視線もほどけてしまった。 — 「あれ？みんな同じ時間じゃないんだね、飛行機」 「ホントだ。サポートスタッフのほうが、１時間早い便じゃん」 「手配のタイミングが違ったんですかね？」 どうやら僕ら５人は、ゆっくりお土産を買う時間も無さそうだ。 「では、お先に失礼します」 「お疲れさまでした」 「動画アップされた、必ず見ます」 手を振るYouTuber５人に頭を下げ、僕らは保安検査の列に並ぶ。 その間、ミツバくんは、真っ直ぐに僕だけを見続けてくれていた。 それだけで、もう、満足だった。 僕は彼から目線を外し、検査場の方を向く。 そのとき。 「マナト！」 ミツバくんが大きな声で、僕の名前を呼んだ。 彼のほうを振り返ると、両手を振ってくれていた。 「またな、マナト！」 あぁ、やっぱりこの人が好きだ。 気持ちを島に置いてくることは、できなかったようだ……。 「またね、ミツバくん！」 僕は、うれしくてうれしくて、両手を大きく伸ばして、手を振り返す。 一足早く飛び立った機内では、彼にもらった赤い宝石を握りしめ、「また」が来ることを祈り続けた。