喧騒(けんそう)と熱気、そして鼻をつく鉄錆のような血の匂い。『深淵の顎(アギト)』と呼ばれるダンジョンの入口広場は、足の踏み場もないほどのパニック状態にあった。 　この惨状(さんじょう)に、私は眉をひそめながら広場へと足を踏み入れた。 「狼狽(うろた)えるな！ 負傷者は詰所へ！ 動ける者は前線を支えろ！」 　怒号にも似た野太い声が、混乱する冒険者たちの鼓膜を震わせる。 　声の主は、ゲートの監視員を務める大柄な男だ。周囲の冒険者たちより頭一つ飛び抜けたその巨躯(きょく)は、広場の中心で圧倒的な存在感を放っている。 　窮屈そうな制服から覗(のぞ)く丸太のような腕には、無数の古傷が白く、醜く刻まれているのがここからでも見て取れた。そして何より目を引くのは、左の眉の上から頬を縦断する、一際深く、凶悪な古傷(スラッシュ)だった。 「ドノバンさん！ 五階層のゴブリンが異常増殖してます！ ホブゴブリンまで混じってる！」 「おう、報告ご苦労。手傷はねえな？ 今日はもう上がれ」 　駆け寄ってきた若造がその名を呼ぶと、監視員は分厚い手で若者の肩をポンと叩いた。 　その荒っぽくも温かみのある仕草に、若者の強張(こわば)った表情がふっと緩むのを、私は冷ややかな目で見つめていた。 　監視員の仕事は、その名の通り「ダンジョンの監視」だ。 　だが、私には彼がただ監視小屋に座り込み、低ランクの冒険者たちと無駄話に興じているようにしか見えない。 　引退した老人が、過去の栄光にすがって「ご意見番」気取りでいるのだろう。……実に非生産的だ。 　その時、広場の人波が割れ、ようやく私の存在に気づいた者たちが道を開ける。 　我ら『蒼き流星』が進むと、そこだけ空気が澄み渡るようだった。 「Ａランクパーティ……セルウィン様だ」 「すげえ、本物かよ。あんな優男がギルドのエースだって？」 　雑音のような囁(ささや)きなど、私の耳に入れる価値もない。本来なら、我々Ａランクパーティは「優先通行証」を所持しており、監視員によるチェックなど受けずに素通りするのが常だ。あの男の姿も、これまでの探索において視界の端には映っていたのかもしれない。だが、私にとってゲートの監視員など、そこに配置されただけの「背景」と同じだ。顔を覚える価値もない。 　だが、今日ばかりは、ギルドから下された任務がある。 　下層で発生したスタンピードの兆候――その大規模調査の責任者として、二次被害を防ぐために一般冒険者の進入を完全に遮断させるよう周知すること。そして、調査の主導権が我ら『蒼き流星』にあることを正式に通告すること。その手続きのために、私は足を止める必要があった。 　私は迷いのない足取りで、監視員の立つ小屋へと向かった。周囲の有象無象など視界に入らない。真っ直ぐに、男のテリトリーへと踏み込む。 　ふと、開け放たれた扉の奥が視界に入り、私は僅かに眉を寄せた。むさ苦しい大男の職場だ。汗と埃、そして|男脂《おとこあぶら》の臭いが充満しているとばかり思っていた。だが、そこは予想に反して、奇妙なほど整然としていた。 　書類は几帳面に分類され、床は磨き上げられている。何より目を引いたのは、使い込まれた|無骨《ぶこつ》な丸椅子に置かれたクッションと、足元のラグマットだ。そこには、この殺伐としたダンジョンにはあまりに不釣り合いな、繊細で可愛らしい花の刺繍が施されていた。 　さらに、鼻先を掠めたのは|鉄錆《てつさび》の臭いではない。どこか甘く、神経を安らげるような――|微《かす》かなポプリの香り。 （……なんだ、この空間は） 　一瞬の違和感。だが、今はそれを気にしている場合ではない。私は至近距離で|対峙《たいじ》する。見上げるような|巨躯《きょく》の監視員と、視線を合わせる。古びた大木と、研ぎ澄まされた|氷柱《ひょうちゅう》。異質な存在同士がぶつかり合うような緊張感が走った。 「監視員。状況は」 　私の問いかけに、男は眉間の|皺《しわ》を深くした。「この手の出来る若造」は扱いづらいとでも言いたげな目だ。 「ドノバンだ。……状況は最悪だぞ、若きエース様。低層から中層にかけて生態系が崩れてやがる。逃げ遅れた連中がまだ五つはいる」 「把握した。雑魚の|掃討《そうとう》と救助だな。行くぞ」 「待ちな」 　|踵《きびす》を返そうとした私の前に、ドノバンと名乗った男は太い腕を突き出した。 　その手には、薄汚れた紙の束が握られている。 「俺がまとめたここ数週間の異変報告書だ。傾向と対策も書いてある。目を通していけ」 　私は、その脂とインクの染みた紙束を冷ややかな目で|一瞥《いちべつ》し、鼻を鳴らした。 「そんなものを読んでいる暇はない。必要な情報はギルド本部から受領済みだ。すでに目を通している、二度手間だ」 「毎日ここで、泥と血に塗れた冒険者どもの顔を見て集めた資料だ。ギルドに届くまで間に合ってない情報もある」 「時間の無駄だと言っている」 　これ以上の問答は無意味だ。そう切り捨てて歩き出そうとした瞬間だ。 　ドノバンが舌打ちし、一歩踏み込んできた。 　そして、私の胸当てとインナーの僅かな隙間に、丸めた紙を強引にねじ込んできたのだ。 「ッ、貴様！」 「いいから持って行け！ コレの出番がないならそれでいい。だが、あんたらより採取の奴らの方が上層のことは知り尽くしてる。低ランクの情報だからと侮るなよ」 　ガツン、と硬い感触。 　私は不快感に顔を歪めた。 　美しく整えられた自分の領域に、土埃と古びたインクの匂いが染み付いた異物が侵入してきた感覚。 　そして一瞬、鎧越しに伝わってきた、ドノバンの手のひらの熱。 　ゴツゴツとした|節《ふし》くれだった指が、私の胸元に触れた感触に、反射的に身を引く。生理的な拒絶。なのに、なぜか指の跡が肌に焼きつくような、奇妙な熱が残った。 「……無礼な男だ」 　|睨《にら》みつけたが、ドノバンは怯まない。ただ、その凶悪な傷のある顔で、真っ直ぐに私の目を見据えている。これ以上時間を浪費するわけにはいかない。私は紙を引き抜くことなく、再び背を向けた。 「……忠告、感謝する。だが、私のやり方でやらせてもらう」 　背後でドノバンが何かを苦々しく吐き捨てたのが聞こえたが、私は振り返らなかった。 　私の胸元にねじ込まれた紙が、肌に触れるたび、チリ、と皮膚が粟立つ。異物が入り込んだ不快感。なのに、その熱が、なぜか胸の奥をざわつかせた。