黄昏(たそがれ)時。 　ダンジョンゲートの広場は、生還した冒険者たちの安堵の息で満ちていた。 　私は、応急処置の包帯を巻いたまま、一直線に監視小屋へと歩を進めた。 　アラクネとの死闘で、脇腹の装甲ごと肉を抉られた。ポーションで塞がってはいるが、失血による眩暈(めまい)がする。 　だが、どうしても、一秒でも早くあの男の顔が見たかった。この抗えない衝動は何だ。 　監視小屋では、ドノバンが丸椅子にどっかと腰掛け、帰還者のリストをチェックしていた。 　私の姿を認めると、片眉を器用に上げてみせる。 「……戻ったか若造。随分と派手にやられたみてえだな」 　憎まれ口。だが、その瞳の奥には、生還者を迎える安堵の色があった。 　私は小屋に入ると、その場で深く頭を下げた。銀色の髪がさらりと落ちる。 「……ドノバン、さん」 「おいおい、よせやい。頭なんぞ下げるな。周りが見てるぞ」 「あんた……いや、あなたの資料のおかげで、オーガの群れを止められました。Ｄランクの連中が五体満足(ごたいまんぞく)で帰還することは不可能だったかもしれない」 　素直な称賛。だが、ドノバンは「仕事をしただけだ」と素っ気なく手を振るだけだ。 　私は顔を上げ、真剣な眼差しで彼を見据えた。 「ですが、資料にない『イレギュラー』がいました。……オーガの群れを追って、Ａランクの『スカーレット・アラクネ』が上がってきていたのです」 「……何？ アラクネだと？」 　ドノバンの目つきが変わる。私は懐から、討伐の証であるアラクネの毒牙を取り出し、机に置いた。 「私が処理しました。奴がオーガを捕食しようとして、生態系を押し上げていたのが原因のようです。……あなたの予測通り、元凶は下層からの突き上げでした」 　ドノバンは毒牙を手に取り、しばらく無言でそれを見つめていたが、やがて深く息を吐き、私に視線を戻した。 「……大したもんだ。あの状況で、原因まで突き止めて帰ってくるとはな。さすがはエース様だ」 「……あなたの情報があったからこそです」 　そう返した時だ。ドノバンの視線が、私の脇腹あたりで止まった。 　アラクネの毒牙にかすられ、応急処置だけしてあった箇所から、赤い血が滲(にじ)み出していたのだ。 「おい、滲(にじ)んでるぞ。ポーションだけで塞ぎきれてねえな」 「……大したことはありません。宿に戻ってから処置します」 「馬鹿野郎。毒が残ってたらどうする気だ。こっちに来い」 　ドノバンは有無を言わせぬ調子で、私の腕を掴(つか)んで簡易ベッドの方へと引いた。 　強引だ。私に対して、まるで手のかかる新人を扱うような態度。 　だが、不思議と不快感はなかった。むしろ、その大きく温かい手に掴まれた熱が、心地よいとすら感じていた。 　言われるがままにベッドに座り、私は脇腹の装甲とインナーを捲(めく)り上げた。 　露(あら)わになった私の肌は、冒険者にしては白く、滑らかだ。それに対し、処置をしようと伸びてきたドノバンの手は、岩のようにゴツゴツとしていて、傷だらけだった。 「……沁(し)みるぞ。我慢しろよ」 　ドノバンが消毒液を含ませた布を押し当てる。 　距離が縮まった瞬間、不意に鼻先をくすぐるものがあった。 　汗や使い古した革の匂いに混じって漂う、日向に干した薬草のような、甘く優しい香り。この部屋に漂っていた安らぐような芳香の源泉が、まさか、目の前のこのむさ苦しい大男だというのか？ 　冷たさと、傷口の痛み。そのミスマッチな甘い匂いと、素肌に触れるドノバンの指の感触が、私の思考を白く染めていく。 　硬い剣ダコが、敏感な脇腹の皮膚を擦る。 　無骨(ぶこつ)な指先が、傷口の様子を見るために、私の肌の上を這(は)う。 　そのザラついた摩擦熱が、電流のように背骨を駆け上がった。 「ん……っ」 　意識するよりも早く、喉の奥から甘い呼気が漏れた。自分でも驚くほど、熱を帯びた声だった。 「ん？ わりぃ、力が入ったか？」 　ドノバンが手を止め、心配そうに私の顔を覗(のぞ)き込む。その純粋な気遣いが、たまらなく恥ずかしい。 　何を、私は。 「……い、いえ。問題ありません。続けてください」 　私は顔を背け、必死に平静を装った。心臓が早鐘を打っている。 　痛かったわけではない。あろうことか、私はこの男の無骨(ぶこつ)な指に触れられて、感じてしまったのだ。 （何を考えている、私は……！） 　混乱する思考をごまかすように、私はあえて口を開いた。 「……手慣れていますね。家族の怪我も、そうやって見ているのですか？」 　ドノバンは手元から視線を外さず、自嘲気味(じちょうぎみ)に鼻を鳴らした。 「家族なんぞいねえよ。俺は独りもんだ」 「……独り？」 「ああ。……図体はデカいし、顔はこれだ。女子供には悲鳴を上げられるのがオチだ。それに、現役時代は仕事にかかりきりでな。気づけばもう五十だ。今さらだよ」 　そう言って笑う目尻には、深い皺(しわ)が刻まれていた。それは、彼が一人で積み重ねてきた年月の重みだ。 　誰にも愛されず、ただ誰かを守るためだけに生きてきた男。 　その事実に触れた瞬間、私の胸の奥底から、沸き立つような歓喜が込み上げてきた。 （独り、か……） 　誰も、この男の価値に気づいていない。 　この傷の美しさも、無骨(ぶこつ)な手の温かさも、不器用な優しさも。 　すべて、手つかずのままここにある。 （……待て。なぜ私が喜ぶ？） 　即座に、自分の感情にブレーキをかける。 　この男が独身だろうが何だろうが、私には関係のないことだ。 　それなのに、なぜこんなにも胸が躍る？ まるで、ずっと探していた宝の在(あ)り処(か)を知った時のような、この高揚感は何だ。 「……終わったぞ。今日は酒は飲むなよ」 「ああ……ありがとうございます」 　インナーを下ろすが、肌にはまだ、ドノバンの指の熱が残っている。 　それだけではない。至近距離で嗅いだあの不思議な甘い香りが、私の鼻腔(びこう)の奥にこびりついて離れない。 　その熱と香りが、私の理性をじわじわと溶かしていくのを感じながら、私は立ち上がった。 「……なぜ引退されたんですか？ それだけの分析力に、鍛え抜かれた体……まだ現役で通用しそうですが」 　思わず口をついて出た問いに、ドノバンはふっと困ったように苦笑(くしょう)した。 「俺は。もう若くねえ。……それに、守る側の方が性に合ってるんでな」 　枯れたような、けれど大人の色気を孕(はら)んだその笑みに、私は完全に視線を奪われた。 （私は、この人のことを何も知らない） 　たかが監視員の過去など、知ってどうする。 　無意味だ、時間の無駄だ――そう理性は冷静に指摘しているのに、私の胸の奥は、彼のことをもっと知りたいとばかりに、甘く、切なくざわめいていた。 　私は確信していた。明日も、明後日も、自分はきっと理由をつけてここに来るだろう。この、傷だらけで、不器用で、どうしようもなく私の心を惹きつける男に会うために。 　夕闇の中、私の瞳は、獲物を見つけた肉食獣のように、怪しく、熱く、輝き始めていた。