あのスタンピードから数週間。 　私はダンジョン攻略を終えるたび、必ずドノバンの元へ足を運んでいた。 　あの男の読みは確かだ。ギルド本部の資料よりも、彼の言葉には現場の空気がそのまま乗っているような「鮮度」がある。だから、より早く、実戦的な情報を頼るのは、冒険者としてごく自然な判断だ。 　……それだけのはずだ。 　だが、私の足取りは、ギルドへの報告義務がある時よりも軽やかだった。あの日、手当てされた脇腹の傷はとうに塞がっている。 　なのに、不意に記憶がフラッシュバックするのだ。 　無防備な素肌に触れられた、あの無骨(ぶこつ)で、節(ふし)くれだった指の感触。薬草の匂いと、男の体温が混じり合った独特の香り。それが思考の隅にこびりついて離れない。 （……チッ。私ともあろう者が、戦場の高揚感を恋慕(れんぼ)と錯覚するなど、笑い話にもならん） 　私は己の軟弱さを舌打ちで切り捨て、夕暮れの広場を横切った。喧騒(けんそう)の中心から外れた場所に、いつもの小屋がある。 　今日も私は、あの男に一日の成果を報告し、あの低い声で「ご苦労さん」と労(ねぎら)われる――その予定だった。 　だが、視界に入ってきた光景に、私の足がピタリと止まった。 「がっはっは！ だから言っただろうが！ 三階層のショートカットは、スライムの粘液が多い日じゃないと逆に罠になるってよ！」 　耳障りな笑い声。 　ドノバンだ。 　だが、私に向けられる顔とはまるで違う。厳(いか)つい顔の皺(しわ)をだらしなく緩め、腹の底から笑っている。その視線の先にいるのは、装備からしてＣランクかＤランク程度の、取るに足らないパーティだった。 「いやー、ドノバンさんの言う通りだったッス！」「マジ助かりました！ さすがドノバンさん！」 　若者たちは、やけに馴(な)れ馴(な)れしい。その内の一人が、ドノバンの分厚い肩を親しげにバンバンと叩いている。ドノバンもそれを拒絶せず、むしろ満更でもなさそうに目を細めているではないか。 　ドクン。 　心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。 　瞬間、腹の底から黒く重い感情が沸き上がり、視界が歪(ゆが)む。 （……何だ、あれは） 　不愉快だ。極めて、不愉快だ。 　私はこうして足を運んでやっているというのに、あの男は私の存在に気づきもしないのか？ Ａランクのエースを門前で放置してまで、優先すべきがそのくだらない馴(な)れ合いだと言うつもりか。 　私はわざとらしく靴の音を高く鳴らし、その弛(たる)んだ輪へと近づいた。 「……ドノバンさん。報告に来ました」 　地を這(は)うような低い声が出た。 　若者たちがビクッと体を震わせ、慌てて道を開ける。まるで猛獣に睨(にら)まれた小動物だ。 「お、おう。セルウィンか。ご苦労さん。……ちょっと待ってろ」 　ドノバンは私を一瞥(いちべつ)しただけで、すぐに視線を若者たちに戻した。 『待ってろ』だと？ 　この私を？ 　苛立ちでこめかみの血管が浮き上がるのを自覚しながら、私は腕を組んでその場に立った。 　だが、続く光景は、私の神経をさらに逆(さか)なでするものだった。 「ドノバンさん、昨日もらった薬、また塗ってもいいスか？ なんか傷口が痒(かゆ)くて」 「あ？ 痒(かゆ)いだと？ 見せてみろ」 　ドノバンは、ごく自然な動作で、その若者の腕を引き寄せた。 　防具を外し、服の袖をまくり上げる。そこには、私が以前負ったものより遙(はる)かに浅いかすり傷があった。 　ドノバンは棚から、常備薬がきっちりと並べられた木箱を取り出し、そこからラベルの貼られた清潔な軟膏(なんこう)の瓶を手に取った。そして、あの太い指先に薬を取り、躊躇(ちゅうちょ)なく若者の肌に塗り込み始めた。 「うわっ、冷たっ！」 「我慢しろ。化膿止めだ。ったく、これくらい舐めときゃ治るだろうが」 「いてて……でも、ドノバンさんの手当て、なんか安心するッスわ」 　ブチリ、と私の中で何かが切れる音がした。 　あの指が。 　私の肌に触れた、あの指が。 　あんな、どこの馬の骨とも知れない野郎の肌に、いとも簡単に触れている。 　私だけに許された『特権』ではなかったのか？ 　あの無骨な優しさは、誰にでも安売りされる程度のものだったのか？ （……過保護だ。お人好しだ。職務怠慢だ） 　脳内で罵倒(ばとう)の言葉を並べ立てる。だが、どう理屈をつけても、胸の奥で渦巻くこの焼き尽くすような焦燥感(しょうそうかん)は消えない。 　あの野郎の細い腕に触れるドノバンの手つきが、丁寧で、優しくて、それがどうしようもなく――気に入らない。 「よし、こんなもんだろ。無駄に掻(か)くなよ」 「あざっしたー！」 　嵐のような若者たちが去り、ようやく静寂が戻る。ドノバンが、手を布で拭きながら私に向き直った。 「待たせたな、エース様。で、今日の報告は？」 　その気安い呼び名さえ、今は神経に障(さわ)る。私は、自分でも驚くほど冷え切った声で吐き捨てた。 「……いや。今日は特に報告するような情報はありません」 「は？ なんだそりゃ。ここまで来といて」 　ドノバンの顔にある大きな傷が、怪訝(けげん)そうに歪(ゆが)む。 　その顔すら、今は直視したくなかった。私以外の男に向けた笑顔の残滓(ざんし)が頭にこびりつくようで。 「気が変わりました。大した情報ではないと判断しただけです」 　私はドノバンに背を向けた。 「あなたも、若手の世話で忙しいようですし。邪魔しましたね」 「おい、セルウィン！ 何怒ってやがる！」 　背後から飛んでくる荒っぽい声を無視し、歩き出そうとした瞬間、ガシッと強く二の腕を掴(つか)まれた。 　万力(まんりき)のような力強さ。現役を退いてなお衰えない握力。 「待てっつってんだろ、若造」 　無理やり振り返らされる。 　至近距離に、ドノバンの顔があった。眉間に深い皺(しわ)を寄せ、私を睨(にら)みつけている。 「な、離してください！」 「離さねえ。なんだ、その態度は。……ああ、そうか」 　ドノバンは何かを納得したようにうなずいた。 「まだ傷が治りきってないのか？ アラクネの時の」 「は？」 「図星だろ。さっきから顔色が悪い。機嫌が悪いのもそのせいか」 　何を馬鹿なことを。あの程度の傷、とうに完治している。私の機嫌が悪いのは、あなたが――。 　だが、ドノバンは私の言葉を待たなかった。 「見せてみろ。変にこじらせたら厄介だぞ」 　ドノバンは強引に私の体を引き寄せた。 　私の背中が、監視小屋の壁に押し付けられる。逃げ場はない。 　そして次の瞬間、ドノバンの手が、私の軽鎧(ライトアーマー)の下に着込んだインナーの裾(すそ)を掴み、無遠慮(ぶえんりょ)にめくり上げた。 「ッ……！ なにを……！」 　ひやりとした外気が、露(あら)わになった脇腹の肌を撫でる。 　羞恥に声を上げようとした私の言葉は、続く感触によって喉の奥に押し込められた。 　――熱い。 　ごわごわとした、節(ふし)くれだった指の腹が、治った傷跡の上をなぞった。 　剣ダコで硬くなった皮膚が、私の敏感な脇腹を擦る。ザラリとした感触。なのに、そこから伝わる体温は、火傷しそうなほどに熱い。 「…………！！」 　カッと頭に上っていた怒りの血が、一気に引いていく。代わりに、心臓が肋骨(ろっこつ)を蹴破らんばかりに暴れ始めた。 　ドノバンの指が、私の肌に、直に触れている。 　さっきの若造の腕なんかじゃない。私の、この腰に。 「……ふむ。腫れはねえな。熱も持ってない。……ん？」 　ドノバンは、傷跡の周辺を確かめるように、親指の腹でぐっと肉を押した。 　その、無造作(むぞうさ)な力が、私の腰の芯を痺れさせる。 　不快感など微塵も湧かない。それどころか、その粗野な指使いに、背筋がゾクゾクと震えるほどの官能を感じてしまっている。 「おい、どうした。やっぱ痛むのか？」 　至近距離から、ドノバンの低い声が降ってくる。 　近い。傷跡を覗(のぞ)き込むために屈(かが)んだドノバンの顔が、すぐそこにある。 　無精髭(ぶしょうひげ)の剃り跡。頬を走る古傷(スラッシュ)。年齢を重ねた肌の質感。 　その全てが、圧倒的な「雄」の匂いを放って私に迫ってくる。 　その時、ふわりと、あの香りが鼻腔(びこう)をくすぐった。 　汗臭さや、鉄錆(てつさび)の匂いじゃない。 　初対面の時に感じた、深く、それでいて鼻の奥が甘くなるような……あの不思議な香りだ。 「……また、この匂いだ」 　私の口から、無意識に言葉が漏れた。 「あ？」 「……以前も感じました。あなたからする、甘い匂い……」 　ドノバンはきょとんとして、私の脇腹から手を離した。途端に、肌が寂しさを訴える。だが、ドノバンは自分の襟元を掴んで、クンクンと鼻を鳴らした。 「ああ、これか。病魔避けの薬草だ。タンスに服と一緒に入れてるだけだ。ダンジョンのカビ臭さよりマシだろ」 「薬草……」 「ああ。少し甘ったるい匂いがするやつでな。そんなに匂うか？」 　ドノバンはそう言うと、暑さを払うように、シャツの胸元をパタパタと手で仰いだ。 　その瞬間、私の思考は完全に停止した。 　開いた襟元から、チラリと見えた肌。 　引退したとは思えない、分厚く隆起(りゅうき)した大胸筋。日に焼けた肌には、うっすらと汗が滲んでいる。 　厳つい、むさ苦しいはずの男の体。 　なのに、そこから漂ってくるのは、脳を溶かすような甘い香り。 （――なんだ、そのギャップは） 　理解が追いつかない。 　危険だ。この男は、危険すぎる。 　これ以上、この匂いを嗅いでいたら、この体に触れられていたら、私の理性が崩壊する。 　今まで積み上げてきた「Ａランクのエース」という自分が、ドロドロに溶かされてしまう。 　私は、ドノバンの手を乱暴に振り払った。 「な、何でもない！ 報告はまたにします！」 「お、おい、セルウィン！？ 傷は……！」 「問題ないと言っている！」 　めくられた服を直すのももどかしく、私は踵(きびす)を返した。 　背後でドノバンが何か叫んでいるが、振り返る余裕などない。 　顔が熱い。耳まで沸騰しそうだ。 　逃げるように走り去りながら、私は自分の脇腹を強く握りしめた。 　服の上からでも、まだ、あの男の指の熱さが残っている気がした。