心臓が、うるさい。 　ギルドの宿舎へと続く石畳の道を、私は逃げるように早足で歩いていた。 　呼吸を整えようと深く息を吸い込むが、肺の奥まで酸素が行き渡らない。代わりに、脳裏(のうり)にこびりついた「あの感覚」が、酸素を押し退けて全身を巡っていく。 　脇腹だ。 　ドノバンに無造作(むぞうさ)にめくられ、触れられた箇所。 　そこだけが、まるで焼きごてを当てられたかのように熱を帯びている。 （……なんなんだ、一体！） 　常に冷静で、感情になど流されない。そうやってここまで上り詰めてきたつもりだった。 　それなのに、たかが監視員の……引退したオッサンに触れられただけで、この体(てい)たらくは何だ。 　顔が熱い。耳の裏まで熱くなりそうだ。 　あの低ランクどもに馴(な)れ馴(な)れしくしていたことへの苛立ち。私の腹を強引にめくったことへの怒り。 　いや、違う。そんな表面的な感情じゃない。 　もっと根源的な、あの至近距離で嗅いだ、微(かす)かな甘い香り。胸元から覗(のぞ)いた、分厚い胸板の記憶。 　思考がまとまらない。私らしくない。……実に無様(ぶざま)だ。 　家路を急ぐ途中、日暮れ間際の市場(マルシェ)を突っ切る。 　いつもなら、雑多な匂いと騒音を嫌って避けるルートだ。だが今の私は、正常な判断力を欠いていた。 　焼き魚、香辛料、安物の香水。様々な匂いが入り混じる雑踏(ざっとう)の中、不意に、鼻腔(びこう)の奥がひくりと反応した。 　――あの香りだ。 　足を止める。意識するより先に、視線が匂いの元を探していた。 　それは、路地の端に店を構える、みすぼらしい露店だった。ドライフラワーや、束ねただけの薬草が無造作(むぞうさ)に並べられている。 　その軒先(のきさき)の台にずらりと並べられた、大小様々なガラス瓶。ポプリだ。 　その中の一つ、紫色の花弁が詰められた小瓶から、記憶にあるあの甘い香りが一際強く漂っているのに気づいた。 「……おや、立派な冒険者様だねえ。ウチみたいな店に珍しい」 　店主の老婆が、しわがれた声で声をかけてくる。 　私のような身なりの人間が、こんな場所で足を止めるのは異質極まりないだろう。 　立ち去るべきだ。こんなまじないまがいの品、何の役にも立たない。 「その、紫のやつは」 「ん？ ああ、これかい。『静寂の月花』のポプリだよ。病魔避けと安眠のお守りさ。少し甘ったるい匂いがするけどね」 　これだ。 　ドノバンが言っていた薬草。 『タンスに服と一緒に入れてるだけだ』 　あの男の無骨(ぶこつ)な体から漂っていた、不似合いなほど甘く、どこか懐かしい香り。 　私は、無言で財布を取り出していた。 「……これを一つ、くれ」 「あいよ。銅貨五枚だ」 　安い。私が普段飲んでいる行きつけの店のコーヒー一杯の値段にも満たない。 　だが、老婆からその小さなガラス瓶を受け取った瞬間、私の手のひらは、まるで最高級の魔石を手に入れたかのように震えた。 　指先に伝わる、硬く冷たい硝子(ガラス)の感触。 　コルク栓の隙間から、間違いなく、あの監視小屋で私を包み込んだ匂いがした。 （……馬鹿げている） 　こんなものを買ってどうする。 　私は自分の行動の意味を理解することを拒絶し、小瓶を強く握りしめたまま、逃げるようにその場を後にした。