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番外編
一戸建ての話を出したのは、勢いだった。
理央の店に近い場所。
通いやすくて、生活もしやすい。
一緒に暮らすなら、悪くない。
理央と付き合いだしてから、ずっと考えていることだ。
そう思って、口にした。
「……近くに、土地が出ていてな」
理央が、ぴくりと反応して、視線を上げた。
「……俺はな」
雪広は一度、息を整えてから言った。
「家を建てようと思ってる」
理央の視線が、ゆっくりと雪広に向いた。
「理央と、一緒に暮らす家だ」
言い切ったあと、雪広は視線を逸らさない。
「今すぐじゃなくてもいい。急がせるつもりもない」
「ただ……俺は、そうしたいと思ってる」
理央は、一瞬だけ驚いたように目を瞬かせてから、少し困ったように笑った。
「土地、ですか……」
否定ではない。だが、間があった。
「土地って……高いですよね」
理央は、言葉を選ぶように続ける。
「それに……」
少し視線を落としてから、ぽつりと。
「今、僕……家賃、払ってないじゃないですか」
雪広の胸に、静かに刺さる。
そうだ。ここに住むようになってから、理央は家賃を払っていない。食材も、光熱費も、ほとんどが雪広持ちだ。
雪広にとっては、問題ではなかった。だが、理央にとっては、違うようだ。
「今の生活、すごく助かってます」
理央は、慌てて付け足すように言う。
「本当に。雪広さんが用意してくれてるのも、分かってます」
それから、小さく息を吸った。
「でも……このまま甘えてるままで、一戸建て、ってなると……」
言葉を濁したが、意味は十分すぎるほど伝わった。
＿＿また一つ、雪広の中に悩みが増えた。
どうすれば、与える側にならずに、並べるのか。どうすれば、理央の自尊心を削らずに、未来を選べるのか。
答えが出ないまま、雪広は司を呼んだ。
夜の街に出るのは久しぶりだった。
静かなバーのカウンター。
照明は低く、グラスの縁だけが淡く光っている。ウイスキーの氷が、ゆっくり溶ける音がした。
「……で？」
話を一通り聞き終えた司は、ウイスキーを一口飲んでから、にやりと口元を歪めた。
「悩んでんの、そこ？」
雪広はグラスを手にしたまま、目を伏せる。
「真面目に聞いている」
「いや、真面目なのは分かるけどさ」
司は肩を揺らして笑う。
氷が、軽く鳴った。
「お前、それ完全に初恋の悩みだからな？」
「……違う」
雪広は即座に否定する。
「同じだよ」
面白そうに、即答した。
司は、指先でカウンターを軽く叩きながら続ける。
「今までのお前はさ」
司は指を折る。
「金はある。環境は整えられる。合理的に最適解を出せる」
「だから、全部、用意してやる側で生きてきた」
そこで、ちらりと雪広を見る。
視線は鋭いが、どこか楽しそうだ。
「でも今回は違う」
「理央くんは、並びたいって言ってんだろ」
司の声が、少しだけ真面目になる。笑いが消え、低く落ち着いた響きに変わった。
「守ってほしいんじゃなくて、甘えたいんでもなくて、対等でいたいって」
雪広は、グラスの中の琥珀色を見つめたまま、言い返せなかった。
「それな」
司は、また笑った。
今度は、少しだけ柔らかい笑いだ。
「めちゃくちゃ健全だぞ？ 健気だしな」
「お前が初めて、金も肩書も使えない口説きに出くわしてるだけ」
雪広は、短く息を吐く。
「どうすればいい」
声は低く、端的だった。
「お前がやるべきなのは、全部背負うことじゃねぇ」
司はグラスを置き、雪広のほうを向く。
「一緒に背負うって認めること」
氷が溶け、グラスの中で小さく音を立てる。
雪広は、ゆっくり息を吐いた。
「……俺は、守るつもりでいた」
「だろうな」
司は笑う。その笑いに、責める色はない。
「でもさ、それ、もう恋人じゃなくて、庇護なんだよ」
「理央くんは、弱いから一歩引いてるんじゃねぇだろ？」
司は、はっきり言った。
「健気にさ、同じ位置に立とうとしてるんだよ」
沈黙を作った…
バーの奥で、グラスを拭く音が微かに聞こえる。雪広は、視線を落とした。
確かに。急ぎすぎたのは、自分だろう。
「なあ、雪広」
司は、最後に少しだけ声を落とす。
「お前さ」
「今までで一番、まともな恋してるぞ」
雪広は、苦笑した。
自嘲とも、照れともつかない表情だった。
「……笑うな」
「無理」
司は即答する。
「だってさ、お前が悩んでるんだ。しかも悩みがそれだろ？最高じゃん」
司はウイスキーを飲み干し、グラスを置く。
笑われた。
だが、不思議と嫌ではなかった。
◇
「……司に」
少し間を置いてから、雪広は切り出した。
「相談した」
キッチンの片隅。
理央は、まな板の上で野菜を切る手を止めず、ただ耳を傾けている。
「………そう言われた」
司に言われた言葉を、できるだけそのままなぞるように話す。
与える側でいること。
並ぶこと。
対等でいる、ということ。
言い終える頃には、雪広は珍しく視線を落としていた。
「……俺は」
一度、息を吸う。
「仕事でも…なんでも、こうするのが、たぶん、癖なんだと思う」
自分でも苦笑する。
「守れる立場でいた方が楽だった。与える側でいれば、失敗しない」
理央のほうを見る。
「でも……理央の前では、それが通じない」
声が、少しだけ低くなる。
「土地の話もな。正直に言うと、今すぐにでも買いたいと思ってる」
理央が、包丁を置いた。
「……うん」
「でも、それを言えば、君は引くだろうとも思った」
そこで、言葉が止まる。
「……嫌われるかもしれない、とか」
理央の眉が、きゅっと下がった。
「雪広さん」
真っ直ぐに見つめ、困ったみたいに笑う。
「ほんと、そういうところ」
責めるでもなく、呆れるでもなく。
どこか、愛おしそうな声だった。
「嫌いになるわけないじゃないですか」
雪広の胸が、わずかにざわつく。
「……そう、なのか？」
真剣に聞くその顔に、理央は思わず、ふっと息を漏らした。
「もう」
小さく首を振る。
「雪広さんって、頭いいのに、こういうときだけ極端なんだから」
一歩近づいて、雪広の袖を、きゅっと掴む。
「嫌われるかも、なんて考える前に……」
少しだけ、照れたように視線を逸らしてから、続けた。
「ちゃんと一緒に考えようって言ってくれたら、それでいいのに」
雪広は、何も言えなかった。
理央は、その沈黙を責めずに、にこっと笑う。
「だから」
指先に、少し力を込める。
「一戸建ての話も……ゆっくりでいいと思う」
雪広が、息を詰める。
「……ゆっくり？」
「はい」
はっきり、でも柔らかく。
「二人で、考えていきましょう」
その言葉に、胸の奥がじん、と熱くなる。
「場所とか。タイミングとか。お金のこととか」
理央は指を折りながら言う。
「雪広さんが前のめりなのも、分かります」
ちらっと見上げて、微笑む。
「でも、僕も……ちゃんと隣に並びたいから」
その一言で、雪広の中の何かが、すとんと落ちた。
与える側でも、守る側でもなく。
隣に立つ、という選択。
「……理央」
名前を呼ぶと、理央は少し照れたように笑った。
「仕方ないなぁって顔してますよね、今」
「……しているな」
自覚があった。
「でも」
理央は、もう一歩近づいて、雪広の胸に額を軽く預ける。
「その顔、嫌いじゃないです」
雪広の手が、そっと理央の背中に回る。
「……俺は」
声が、低く柔らかい。
「理央の前では、どうも格好がつかない」
「それでいいです」
即答だった。
「そのままでいてください」
しばらく、言葉はなかった。
ただ、腕の中の温もりだけが確かだった。
雪広は、もう少しだけ強く、理央を抱き寄せた。
キッチンの時計が、小さく時を刻む。
「じゃあ」
理央が顔を上げる。
「まずは……」
少し考えてから、にこっと笑う。
「どんな家にしたいか、話すところからですね」
雪広は、ゆっくり頷いた。
「ああ」
指先が、理央の手を探して絡める。
「……二人で」
初めて、未来の話を＿＿
同じ速度で、同じ目線で、始められた気がしていた。
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