『CEO、報告は以上となります』 「わかった。マクラータ社には、私から話を通しておく」 『あとは、イメージによく合う目を引く写真が見つかるといいのですが』 「土日のうちに、そっちも考えておくよ」 『はい。お願いいたします。でも休日はできるだけ、お休みくださいね』 「君も、良い週末を」 秘書とオンラインで打ち合わせをしながらも、どこからか漂ってくるΩの甘い匂いに、何度か気を取られそうになった。 こんな山奥に、いったい誰が迷い込んできたのだろう……。 「αは鼻がいい」と言われているが、二十歳を超えた辺りから、私のΩを感知する嗅覚は、日常生活に支障をきたすレベルに鋭くなってしまった。 抑制剤が広く普及している昨今、ヒートなんてものを起こすΩは、存在しないに等しい。 それでも私は、彼らが纏う、微量の甘く淫靡な匂いを嗅ぎとってしまう。 しかも広範囲に渡って……。 それらは、私の集中力を削ぐ要素となる。 複数の耳鼻科医に診てもらったが、残念ながら治療して改善するようなものではなかった。 五年前、三十歳のとき。 標高の高い山奥に、シャレー調のカントリーハウスを建てた。 大きな身体に見合う、大きな家だ。 そしてその家に、たった一人で移り住んだ。 幸いなことに、仕事はオンラインで世界各国とやり合うことができる。 むしろ、余計な会食や接待が減った分、効率は上がったと言ってもいい。 食品や日用品は、麓の村からドローンで配達してもらっている。 つまりこの五年間、私は誰とも直接会っていない。 この上なく、快適な暮らしと言えるだろう。 そんな私の生活を邪魔し漂ってくる、五年ぶりに嗅ぐ、匂い……。 どこぞのΩが、この山から早く出て行ってくれることを祈って、ベッドに入る。 ブランケットを頭からかぶり、しかし、そんなことで薄れたりはしない匂いを、意識しないように努めながら目を瞑った。 最悪なことに下半身が微かにうずき、なかなか寝付けなかったが、寝しなに飲んだブランデーのお蔭で、日付が変わる頃、微睡みが訪れた……。 — 翌朝になっても、匂いは変わらず漂っていた。 昨日の昼過ぎから気になりだしたから、もう二十時間近く、この山に留まっているということになる。 紅葉はそろそろ見納めで、雪が舞い始めてもおかしくない季節だ。 キャンプでもしているのだろうか？ いや、テントを張るのに適した場所は、ここから一時間ほど歩けば、いくらでもある。 迷い込んで、怪我でもして、動けずにいるのかもしれない……。 一人ぼっちで、心細くうずくまっている姿を思い浮かべてしまう。 寒くないだろうか。 食べるものはあるだろうか。 なんの打ち合わせも入っていない土曜日の朝、朝食のチーズオムレツを焼きながら、そんなことを考える。 こうして、見ず知らずのΩに心を乱されるのが、私のもっとも嫌うことなのに。 小麦のよい匂いがするパンをトーストし、香り高い紅茶を淹れる。 それでも、それでも……。 どこからか漂うΩの甘い匂いは、私の心をそぞろにさせる。 タブレットで天気予報をチェックした。 もう少ししたら、冷たい雨が降り出しそうだ。 「あー、もう！腹立たしい！」 食事を中断し、マウンテンパーカーを羽織った。 トレッキングシューズを履き、玄関から外へ出る。 大きく深呼吸すると、匂いは東にある渓谷のほうから漂ってくることが分かった。 私はそちらに向かって、大きな歩幅で歩き始める。 自分の中にある「この匂いをもっと嗅ぎたい」という気持ちを、押し殺しながら。 分厚い雲に覆われた渓谷への道を進んだ。