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僕は、一番奥まった場所にあるテーブル席で、店内に流れる曲に静かに耳を傾けていた。
初めてこの喫茶店を訪れた時にも流れていた曲。マスターの好きなアーティストの曲だと教えてもらったけど、僕にとっても思い出の曲になっている。
カランカラン――。ドアベルが鳴った。
「マスター、こんにちは」
ドアベルの音と共に、静かな店内に落ち着いた声が響いた。その声を聞いた僕は、嬉しくなって立ち上がった。
「颯太 くん！ こっちこっち！」
ちょうど今は店内に他のお客さんがいないので、僕は入口に立つ人物に向かって大きく手を振った。
彼は僕の姿を確認し、ニコッと太陽のように微笑んだ。
「お待たせ」
「ううん、僕も今来たところ」
僕は嬉しくてそう言ったけど、本当はもう一時間以上待っている。
きっと彼はそのことにも気づいているだろうけど、「それなら良かった」そう言って、僕と向かい合わせになって座った。
「もう頼んだ？ いつものでいい？」
「うん！」
一時間でも二時間でも、待つ時間さえも楽しいし嬉しいから、全然苦にならない。
僕がニコニコと微笑んだら、目の前の彼も一緒になって微笑んでくれた。
彼は、高校生になって初めてできた僕の恋人、颯太くんだ。
以前は同性婚が許されるのは、アルファとオメガのみだった。けど今はバース性関係なく、好きな人と結婚ができる時代になった。
お互いにまだバース性は分からなかったけど、僕たちはずっと一緒にいようね……そんなふうに将来の夢を語っていた。
それなのに、あの日――。
いつもと同じように、学校帰りに喫茶店へ行ったら、そこにいたのは颯太くんの母親と名乗る女性だった。
颯太くんと僕との関係を聞かれ、お付き合いをしていますと伝えたら、バカにしたように鼻で笑われた。『あの子があなたのようなオメガを、本気で好きになるわけがないでしょう？』と。
僕はその時、バース検査の結果がはっきりと出ていなくて、経過観察となっていた。だからアルファなのかベータなのかオメガなのかさえも分かっていなかった。
なのに、颯太くんのお母さんは、僕がオメガだと言い切ったんだ。
その直後、すごい圧を感じて僕はその場に倒れ込んでしまった。
後で病院の先生が、『アルファの威圧を受けたのでしょう』と言っていたから、颯太くんのお母さんはきっとアルファなんだと思う。
僕はこのことがきっかけで、はっきりオメガだと診断された。そして、遠く離れたオメガ専用保護施設へと入ることになった。
施設に入ってすぐ、僕の元に一通の手紙が届いた。『颯太は婚約者がいる。二度と颯太の前に現れないように』という内容の、一方的な通達だった。
こうして僕たちは引き離され、幸せな日々に、終止符が打たれた。
◇
あれから十年の時が流れた。
僕は、オメガ専用保護施設で大学卒業まで過ごした。オメガの保護を謳っているだけあって、至れり尽くせりだった。
不自由なく過ごし、オメガの友達もでき、この施設を出ても困ることのないように、サポートしてくれた。
そんな十年間を過ごし、僕はお世話になった施設を出て、今年の春から働き出した。就職先に選んだのは、生まれ育った思い出の地だった。
せっかく生まれ故郷に戻ってきたから、何度も懐かしの喫茶店に足を運ぼうとした。……けど、心のどこかでブレーキをかけてしまう自分がいて、どうしても勇気を出すことができなかった。
「颯太くんと会えなくなってから、ちょうど十年か……」
まだまだ寒いのに、もう暦の上では春だなんて……とぼやいた節分もすぎ、世の中はバレンタインムードに包まれていた。
颯太くんと会えなくなったのも、ちょうどバレンタイン間近の寒い冬の日だった。どうしても、バレンタインが来ると思いだしてしまう。
颯太くんのお母さんに会ったあの日、僕は手作りチョコレートを準備していた。初めての手作りチョコは、形は不格好になってしまったけど、颯太くんへの思いをたくさん詰め込んだ。
けどそのチョコの行く先は、僕のお腹の中だった。無理をして食べたあの日から、僕はチョコレートが食べられなくなってしまった。
でも、あれから十年の月日が流れ、僕は社会人になった。いつまでも、思い出に縛られているわけにはいかない。
もうこの町にはいないだろうから、きっと会うこともない。そう自分に言い聞かせて、十年振りの思い出の喫茶店へ顔を出すことにした。
ちょうど切りの良い十年。思い出にピリオドを打つんだ。いつまでも引きずっていたって仕方がない。気持ちの整理をつけないと……。
カランカラン――。
「いらっしゃいませ」
十年前と変わらないドアベルの音、マスターの声、時が止まったままのような店内。一気に十年前に戻ったかのような錯覚を覚えた。
僕は少しキョロキョロしながら、いつも座っていた席へ腰を下ろした。
「春陽 くん、いらっしゃい」
「あ……お久しぶり……です……」
マスターは、十年ぶりということを全く感じさせず、変わらぬ様子で僕に声をかけてくれた。
けど僕は、何か後ろめたい気持ちが先立ち、答える声が小さくなってしまった。
「ご注文は？」
「レモンティーと紅茶のシフォンケーキをお願いします」
「いつものですね。かしこまりました」
十年も時が過ぎているのに『いつもの』と言ってくれるマスターの優しさに、涙が出そうになる。詳しい事情は知らなくても、僕たちに何かがあったことくらいは知っているだろう。
それでもこの喫茶店もマスターも、十年前と変わらずこの場所にある。そのことが、張り詰めた緊張の糸を緩ませたのかもしれない。僕の瞳からは、スーッと一筋の涙が流れ落ちた。
でもその涙は、寂しいとか悲しいとかじゃなくて、不思議と心のつかえが取れたようなそんな気がした。
「お待たせしました」
マスターは、いつものレモンティーと紅茶のシフォンケーキをそっとテーブルに置いた。
「はい、これは元気の出る飴玉だよ」
マスターは注文の品を置いた後、オレンジ色の包み紙を僕の手のひらに乗せ、ぎゅっと握らせた。
「ありがとうございます。気持ちが落ち込んだ時に食べますね」
マスターは「うん」と言ってうなずくと、それ以上何も言わずにカウンターに戻って行った。
全然元気なんかじゃないのに、僕は『今は平気』と強がってしまった。
今も引きずっているなんて、思われたくなくて……『もしかしたら』とゼロに近い可能性にかけて、思い出の喫茶店に足を運んでいるなんて……。
そんな、女々しい僕を、隠してしまいたかったんだ。
「ほんと、未練がましいよな……」
自分の事ながら、苦笑してしまう。気持ちを整理するためにここへ来たのに、逆に懐かしい思い出が次から次へと溢れ出し、整理するどころではなくなってしまった。
その上、僕の心を弄ぶかのように、店内には思い出の曲まで流れてきた。
「何が未練がましいって？」
複雑な思いを胸に抱えつつ、懐かしい曲へ耳を傾けていたら、突然頭上から声が降ってきた。
えっ……。
とても懐かしくて、耳心地の良いその声。何年経っても忘れるはずのない、僕の大好きな人の声。
びっくりして恐る恐る顔を上げると、そこにはもう二度と会えないと思っていた人が立っていた。
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