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【囚勇01】 別れと出会い
ガシャンと大きな音がした。
それが馬車の倒れた音だと分かるまでに、しばらくかかった。
衝撃に翻弄された頭と体の制御をなんとか取り戻して、僕と重なるように倒れていた姉を揺り起こす。
馬車の外からは、低く恐ろしい唸り声と、父さんの叫び声。
続いて母さんの悲鳴。
僕達に、馬車から出ないよう叫んだ母は、背中からざっくりと魔物に裂かれた。
馬車が倒れた拍子に入った亀裂から、それはなぜかハッキリ見えた。
僕達は、動かなくなった両親が魔物に食べられるのを、ただ見ている事しかできなかった。
両親を食べ終えた魔物が、こちらに向かって来る。
姉のエレノーラが、僕を強く抱きしめた。
僕達は、あれに食べられるんだ。
怖くて怖くて、逃げ出したい気持ちはあったけど、もう逃げられないという事は、なんとなく理解していた。
不意に、魔物の体が大きく揺らぐ。
魔物の口から、地を裂く様な悲鳴が上がる。
雄叫びにも近いそれを撒き散らしながら、地響きを立てて魔物は倒れた。
周りから、聞いたことのない男達の声がする。
それは一人二人じゃなくて、大勢の声で、僕の知らない言葉が沢山飛び交っていた。
「なんだ、まだ生き残りがいたのか」
不意に近くで聞こえた声に顔を上げると、今は真上になっていた馬車の窓から、深緑と水色の二つの色をした瞳が僕達を覗き込んでいた。
（森と、空の色だ……）
「二人だけか？」
黒髪の男が尋ねる。
男の長い横髪がサラリと肩から流れ落ちるのを、ただぼんやりと見つめていた僕の隣で、姉が震える声で答えた。
「はい……他は皆、魔物に……」
「そうか」と言った男は、ほんの少し何かを考えるように眉を寄せる。
「……お前達はどうしたい？」
聞かれて、姉が体を強張らせるのが分かった。
でも、僕にはそれが何故かまでは分からない。
「俺達は盗賊だ。捕まれば、死ぬより酷い思いをする事もある。それが嫌なら、俺がこの場で殺してやる。……まだ今なら、仲間と一緒に逝けるだろうよ」
「あ……あぁ……」
いつも気丈な姉が、顔を覆って崩れた。
それを見て、男の空色の瞳が僅かに揺れる。
まっすぐで綺麗な眉がグッと歪むのをみて、僕は焦った。
だって、僕には、男が何かとても優しい事を言った様に聞こえたんだ。
「ぼ、僕は、お兄さんと、一緒に行きたい」
僕の声に、男が僕を見た。
驚いたような顔で、僕を見ている森と空の色をした瞳。
やっぱり、すごく綺麗だと思う。
「……本当に、いいんだな？」
そう言って僕を見る男の瞳が、僕をとても心配しているように思えて、僕は大きく頷いた。
こうして僕達は、盗賊団に拾われた。
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盗賊達は長くひとところに留まる事はあまりなく、点々としていた。
住処も、洞窟を利用したり、廃屋を利用したり、テントで過ごしたりと様々だった。
僕達は、男の暮らすテントで傷の手当てを受けていた。
「もう怪我はないな」
こくりと頷いた姉は、僕を一人にはできないと言ってついてきてくれた。
「このくらいの怪我、放っといても治るよ」
腕の擦り傷を見ながら言った僕の言葉に、男は薬瓶を片付けながら「こんな衛生状態の悪い場所では、小さな怪我が命を左右する事もある。ちょっとした怪我も甘く見ずに消毒する習慣をつけろ」と忠告すると、木箱の上に布を敷いて果物やパンを並べ始めた。
「これ、僕達の分？」
「ああ、好きなだけ食え。終わったら、お頭に挨拶に行くぞ」
その言葉に、姉がびくりと肩を揺らす。
それでも、いただきまーす。と僕が食べ始めると、姉もおずおずと手を出した。
パンはすごく固かったし、果物もあんまり甘くはなかったけど、僕はお腹がペコペコだったので、いっぱい食べた。
「お兄さん、僕達これからどうなるの？」
藁の上に布を何枚か敷いてあるだけのベッドに腰掛けて、瓶から直接何か飲んでいた男がチラとこちらを見た。
「お頭は、来るもの拒まずだ。おそらく、お前達はここで飼ってもらえるだろうよ。その代わり、自分ができる仕事をするんだ」
「お仕事……？ 僕に何ができるかなぁ……」
パンをかじりながら言うと、男が僕達を交互に見て尋ねた。
「お前達、歳はいくつだ」
こういう時、いつもは姉の方が良く返事をするんだけど、今日の姉は、いつもの賢く明るい姉とは大分違っていた。
「僕が七つで、お姉ちゃんは十二だよ」
「……そうか。お前は水を汲んだり、焚き木を集めたり、薪は……割ったことあるか？」
「ない」
「まあ、最初は言われた通りにやってりゃいい。そのうち覚えるさ」
「うん、頑張るね！ お姉ちゃんも一緒のお仕事？」
姉と男は、しばらく沈黙する。
食べる事をやめてしまった姉が、顔を覆って泣き出すと、男が重い口を開いた。
「……お前の姉ちゃんは、頭が良いな」
「うん？ うん！」
僕は、おろおろと姉の背をさすっていた手を止めて、男の言葉に頷いた。
「……まあ、男所帯のこんな集団だ。そう言う仕事もあるだろうよ」
僕には、いつもほんわかではあるけど、芯はしっかりしている姉が、こんなに悲しむ理由が良くわからなかった。
……両親のことを思い出して泣いていると言うのなら、僕もちらと思い出すだけで泣いてしまいそうだったけれど、それは、まだ今は考えないでおこうと思う。
全ては、もう遅いんだから。
「……痛いのは最初のうちだけだ。すぐ慣れるさ」
男が、どこか遠い目をして言う。
「お姉ちゃんのお仕事……痛いの？」
僕の言葉に返事はなかった。
「お前ら、名前は？」
「ボクはリンデル。お姉ちゃんはエレノーラだよ」
「ふうん。二人とも良い響きの名だな」
僕は思いがけず名前を褒められて、微笑んだ。
「お兄さんの名前は？」
「……俺はカースって呼ばれてる」
「カースさん、かっこいいねっ」
僕の言葉に、男は何かに耐えるように眉を寄せて、口元だけで微笑んだ。
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