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夕暮れ
夕刻、男の前に姿を現したのは小柄な従者だった。
「勇者様でなくて、申し訳ありません……」
扉を開けた男へ、開口一番に謝罪するロッソの目元には深い隈が刻まれている。
「お前……寝てないのか？」
「ええ、いえ、問題ありません」
すぐさま言い直すロッソに、男はほんの少し眉を寄せる。
「そうか……悪いな」
ろくに寝ないままの体で、この寒空の下今までずっと仕事に追われていたのだろう。
ただ、その原因が自分達である以上、男にできるのは謝ることくらいだった。
「いえ……お気遣い感謝いたします」
くたびれた顔で儚げに微笑むロッソに案内されて、男はリンデルが待っているという村の裏手の丘へと辿り着く。
「……よくこんなとこ知ってたな」
男はこの村で生活を始めてもう二十年にもなるが、こんな場所へ来たのは初めてだった。
「情報収集は、専門分野です……」
と、小高い丘の急勾配に息を軽く切らしながら答えた従者が、ぐらりと傾ぐ。
「おっと」
後ろを歩いていたカースが、片腕で従者を抱き止める。
「大丈夫か？」
「……っ、すみません、ちょっと目眩が……」
苦しげに目元を手で覆ったままに答える従者の様子から、ほんの一瞬の立ちくらみではなく、まだ今も目眩に襲われているのだと男が察する。
「このまま上まで登りゃいいんだろ？」
「え、ええ……。そうですね、私の事はお気になさらず……」
置いて行けと言い出しそうな従者を、男は片腕でひょいと抱きかかえた。
「なっ……にを……っ」
言葉の端が小さく萎む。まだ目眩が続いているのだろう。
「お前の寝不足は俺のせいだろ？ お前こそ気にすんな」
そう告げると、カースはザクザクと雪を踏みしめながら丘を登ってゆく。
「す、すみません……」
小柄な従者は肩の上に乗るほどではなく、男の腕に腰掛けるようにして抱えられている。
「いいや。お前が小さくて助かったぜ」
そう笑うカースの、揺れる黒髪がロッソの鼻先をくすぐる。
男の首筋から、ふわりと花のような香りがして、ロッソはなんだか居ても立ってもいられないような気分になる。
こんなところをもし勇者様に見られたら、一体どんなお顔をされるだろうか。
ともすれば、悋気を抱かせてしまうのではないだろうか……。
ロッソがそんな心配をした時、丘の上から声がした。
「ロッソ！？ 何があった！」
鋭い声とともに、リンデルが丘を駆け降りる。
「何もねぇよ。ちょっと目眩がしてるだけだ」
カースが答えると、張り詰めていた勇者の気配が和らいだ。
「そっか……、寝不足だったよね、ごめん……」
カース達のところまで来ると、リンデルはしょんぼりとロッソに謝った。
「いえ、私の健康管理の問題で……」とロッソが答える間に「俺が持つよ」と両手を差し出すリンデル。
「物じゃねぇんだぞ」とカースに嗜められて、リンデルは「そうだね、ごめん」と謝ってから「ロッソは、俺が抱くよ」と言い直した。
「……」
従者は俯いていて目元は隠れていたが、男には腕の中の小柄な従者の体温が上がるのが伝わった。
カースはじろりとリンデルを見る。
リンデルは勇者の鎧の上から防寒のためかローブを羽織っていた。
「お前、この雪ん中甲冑着てて寒くねぇのかよ」
「うん、中に断熱材挟んでるから、意外とあったかいよ？」
にこりと答える青年に、男は軽くため息をつく。
「お前は寒くなくても……」
「あ、そっか。ロッソが寒いか」
その返事に、また男が丘を登り始める。もう頂上は見えている。
正直腕は痺れつつあったが、それは己の日頃の運動不足を呪うことして、黙って歩く。
「あの、もう降ろしていただければ……」
その声がまだ僅かに震えているのを感じて、男は苦笑する。
「もうちょっとだから、我慢しとけ」
やる事のなくなったリンデルが「俺、上で食べ物広げとくよ。もう腹ペコで……。あ、先に食べててもいい？」と首を傾げるので、男が頷いてやると、嬉しそうに丘へ駆け上がって行った。
その背を見送りながら、男が囁く。
「悪かったな、あいつに渡さなくて」
「！」
ピクリと小さく従者の肩が揺れる。
「いいえ……」
そう呟いた従者の体がまた熱くなるのを、男は気付かぬふりして歩いた。
頂上は吹きっさらしではあったが、簡易的な机と椅子が備えられていた。
「二人とも、座って座って！」
丸太の椅子は早くから雪を払っておいたのか、座っても濡れそうには見えなかった。
「座れるか？ 横になる方が良さそうなら……」
「おかげさまで、もう大丈夫です」
カースがロッソをそっと椅子に下ろすと、ロッソは深々と礼をしようとして、男に額を押さえられた。
「頭は下げなくていい。また目眩がしても困る」
「あ……、は、はい……」
その間も、リンデルは嬉しそうに机の上に広げた品々を紹介している。
「～って言ってたよ、だからこれは油で揚げてあるんだって、で、これはトリを串にさして焼いたやつ。カーシュ、どれ食べたい？」
男は、リンデルがさらりと昨日決めた名で呼んでくる事に感心しつつ、答える。
「俺は残ったもんでいい。お前達が好きなのを食え」
「えーっ、せっかくカーシュが好きそうなの色々選んできたのに……」
あからさまにガッカリと肩を落とす青年に、男は卓上をもう一度眺めた。
言われてみれば確かに、並ぶ品々はどれも男の好みに合う物ばかりだった。
そこに、焼き饅頭の姿は無い。
「それにしても、三人で食べるにしちゃ多過ぎないか？」
「ん？ えへへ……、カーシュに食べてもらえると思ったら、ついつい……」
少し照れ臭そうに、それでも嬉しそうに答える青年に、男は目を細めつつもぞんざいに返した。
「お前が腹ペコだっただけだろ」
「あっ、飲み物買うの忘れてた！」
勇者がガタンと勢いよく立ち上がり、丸太の椅子が倒れる。
「ぁあ？ もういいだろ……」
「よくないよっ、喉に詰まったら困るし。俺ちょっと買ってくるっ」
「勇者様っ！ 私もお供し……っ」
駆け出す勇者を追おうと慌てて立ち上がった従者が、ぐらりと揺れて机の端に掴まる。
その背を男が支えて言う。
「屋台で買い物するくらい、一人でも大丈夫なんじゃねぇか？」
「っ、ですが……」
従者は苦しげな表情で勇者の駆け去った方向を見つめている。
心配でたまらないといった横顔に、男はじわりと胸が痛んだ。
もしかしたら、こいつは昨夜もずっとこんな顔をして宿の戸を見つめていたのではないのか。
大事な主人が、他の奴に抱かれていると知りながら……。
色白で線の細いロッソの顔の中では、くっきりと染まった隈は余計に目立つようだった。
「……先ほど、勇者様と屋台を回っていた時も、相当数の誘いを断ってきたんです……」
視線はそのままで、ぽつりぽつりと従者が呟くように零す。
「誘い？ お偉いさんが、一緒に祭りを過ごそうってか？」
「それもありましたが、ほとんどは女性です……」
「あ？ なんだ、あいつモテんのか！？」
「勇者様という肩書きが、人を惹きつけるのです。……良くも……、悪くも……」
その暗い響きに、男は昨夜の会話を思い出す。
そう言えば、あいつはサラリと媚薬を盛られた事があると言っていた。
おそらく、それ以外の薬を盛られた事もあったのだろう。
「……それに、勇者様は……」
「ん？」
「女性を無下に出来ない方ですから……」
そこまで聞いて、男にもようやく、この従者がここまで心配する理由が分かった。
「分かった。俺が見てくる。お前はここで待ってろよ」
駆け出す男の背に「お願いします……」と祈るような声が届いた。
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