祭りの会場を抜け、もう少しで丘が見えるだろうというところで、リンデルは民家を背に周囲をぐるりと女性達に取り囲まれ身動きが取れなくなっていた。 　会場内で声をかけてきた可愛らしいお嬢さんや、清楚な女性達とはまた違う雰囲気の、どこか妖艶な色香を纏った女性達は、この雪景色の中では心配になる程に露出が多く、ふわふわの毛皮の上着の下には各々が色とりどりのドレスを身につけていた。 　彼女達は彼が何と言おうと引く気がないらしく『未来を誓った人がいる』と言ったところで全く効き目がなかった。 （……弱ったな……） 　リンデルは、笑顔の裏でため息をつく。 　両腕に抱えた飲み物から、こうしている今もじわじわと熱が奪われてゆくのが、何とも歯痒い。 　俺の我が儘に付き合って、寒空の下待っているあの二人に、せめて温かいものを届けたかったのに……。 　思わず下げかけたリンデルの冷え切ってしまった頬を、一番手前の女性が両手で包む。 「え？　ちょ……」 　動揺するリンデルに、女性が何かを囁きながら顔を近付ける。 　男が目にしたのは、そんな光景だった。 　淡く輝く金色の花に、夜の蝶が群れでたかっている。 　その数に、金色の花は食い潰されそうに見えた。 　男は、一瞬で左目の布を解くと叫んだ。 「おい！　てめぇら！！」 　男の声に、女性達が一斉にこちらを向く。 　そして、紫色の輝きに囚われる。 　男は、残らず全員に術がかかったことを確かめると、女達の群れからリンデルを引っ張り出す。 　リンデルは流石に術の発動と同時に目を伏せたようで、俯いたまま腕を引くカースに従う。 　男はリンデルを物陰に隠すと、女達へ告げる。 「この事は忘れろ。さっさと家に帰れ」 　全員の返事を受け取り、男は術を完了させる。 　正気に返った女達が「なんでこんなとこに？」などと口々に話すのを背で聞きながら、男は素知らぬそぶりで物陰へ向かった。 「よぉ、モテモテじゃねぇか」 「カース……あ、じゃなくて、カーシュ。ありがとう」 　ホッとした表情で、リンデルは男を見上げて息をついた。 　女達が立ち去ったのを見届けると、男は青年に合図をして丘へと向かう。 「こういうこと、よくあんのか？」 「え、あ。うーんと……。いつもは、ロッソがうまく躱してくれるんだけど……」 　バツが悪そうに苦笑する青年の横顔に、男はあの従者の苦労の一端を窺い知る。 　話しながら、器用に片手で左眼に布を巻き付けている男を見て、リンデルが呟く。 「また隠しちゃうんだ……」 「そんな残念そうにすんなよ」 　男は眉だけで苦笑した。 「勇者様、お帰りなさいませ」 　頂上では、少し落ち着いた様子のロッソが、食べ物を三人分に取り分けていた。 「先に食べててよかったのに」 「そうはまいりません」 　言われて、勇者が苦笑する。 「じゃあ改めて、乾杯しようか」 　紙袋から、リンデルは三人分の飲み物を取り出す。 　それは暖かい酒だった。 「何に乾杯すんだよ」 「三人で共に過ごせる、この冬の日に」 　そう言って、勇者はカップを掲げる。 　黒髪の二人は、少し表情を和らげて、それに倣った。 　食事が終わる頃には辺りはすっかり暗くなり、机に置いたランプの明かりが三人の顔を照らしている。 　キンと冷え切った空には月もなく、溢れんばかりの星がまたたいている。 「……っくしゅんっ」 　小さな音を立てたロッソが肩を震わせるのを見て、カースが言う。 「冷えてきたな……。俺のローブ羽織るか？」 「いえ、それでは貴方が風邪を引いてしまいます」 　しかし、そう答える従者の小さな肩は隠しようもなく震えていた。 「じゃあ俺のを着る？」 「お前のは鎧用でデカすぎんだろ」 「うーん？　そうかも……？　えへへ」 　たったあれだけの酒が回ってきたのか、妙にヘラッとするリンデルを見て気付く。 　リンデルもまた、昨夜は少ししか寝ていないはずだった。 「お前ら、もう帰って寝た方がいいんじゃないか？」 　一人だけしっかり休んだ男が心配するが、リンデルは「えー。明日にはここを離れないとだから、もうちょっとだけ……」と食い下がる。 　男にも、彼らがこの場所で何を待っているのかは分かっていた。 「……じゃあせめて、こいつは俺があっためるぞ、いいな？」 　ポンと頭の上に男の手を乗せられて、ロッソが困惑する。 「！？」 「うーん……。分かった」 　リンデルは、ちょっとだけ困った顔で返事をした。 「ほら、来い」 　ロッソが男に呼ばれてそちらを見ると、男がローブの前を広げて待っている。 「……え？」 「察しが悪いな。寝不足で頭回ってねぇんだろ」 「え？？」 「生憎片腕しか無いもんでな。お前がさっさと来ねぇと、俺は寒いままなんだよ」 　男がわざと選んだ言葉に、ロッソは不安そうにリンデルを見た。 　苦笑を浮かべたリンデルに視線で促され、ロッソはおずおず男の膝の上におさまった。 　男がロッソを包むようにしてローブを閉じる。 「これでもうしばらくは凌げるだろ」 「……ぁ、ありがとう、ございます……」 　消え入りそうな礼の言葉に、男は低く優しい声で「気にすんな」と答えた。 　男の懐は、とてもあたたかかった。 　ロッソの、冷え切ってろくに動かなくなっていた手足が、じわりと熱を取り戻してゆく。 　全身に知らず入っていた力が、ゆっくりゆっくり解れてゆくのを感じる。 　人肌のあまりの心地良さに瞼までもが緩みそうで、ロッソはチラリと視線を上げた。 　この男は、私を懐に入れて一体どんな顔をしているのだろうか……。 　視線に気付いてか、男の森色の瞳が降ってくる。 　深い夜の森のような瞳は、ただただ優しく静かにこちらを見つめ返した。