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代償
完全に寝付いた事を確認したカースが、起こさぬよう細心の注意を払いながら立ち上がると、ロッソが男の腕の代わりに少年を布団で包んだ。
「リンデルはどうだ？」
カースが、ロッソに小声で尋ねながらもリンデルの元へと急ぐ。
少年から大分距離が取られたところに寝かされているということは、状態は良くないのだろう。
「それが……」
ロッソが言い淀む。
崖の壁面に簡易的テントがわりに張られた布をめくると、リンデルは横たえられたまま、涙を細く零し、真っ青な顔をして震えていた。
「どうした？ どこか痛むのか？」
カースが小さく尋ねると、リンデルは悲しげに呟いた。
「心……が、痛い……」
その答えに嫌な予感を強めながらも、カースはリンデルの頬へ口付ける。
と、バチッと、強く弾かれるような痛みを感じた。
「ケルト……は……？」
「安心しろ、寝かせてきた」
金色の瞳がホッとしたように揺らめく。
男はそろりと手を伸ばし、リンデルの額を撫でる。
バチバチとした痛みは、指先にも響いた。
「これは……、お前は痛くないのか？」
「そのようです」
答えは背後から来た。どうやらロッソも、リンデルに触れて痛みを感じたようだ。
なんとなくだが、カースは理解する。
あいつの放った悪いものを、リンデルが吸い取った。
けれど、今度はリンデルがそれにやられてるというわけだ。
カースはこれでも、盗賊を辞めてからは占術と呪術で生計を立てていた。
これをどうすれば良いのかも、大体の見当はついた。
「半分ずつだ。ロッソ」
言われてロッソが「はい？」と返す。
「リンデルが取り込んじまったもんが、こいつの許容量を超えてる。だが、俺がひとりで受け取れば、今度は俺がやられる。だから半分ずつだ」
「ど、どうすれば……」
狼狽えるロッソに、カースは続ける。
「何でもいい、こいつに愛を込めて触れろ。ただ、かわりに戻ってくるこのバチバチするやつは、なるべく受け止めずに受け流せよ」
言って、カースは思う。
根が真面目なリンデルのことだ。
きっと、この痛みすら誠心誠意受け止めたんだろう。と。
カースが見本を見せるように、リンデルの腕を撫でてみせる。
撫でた手を空中で振り払うと、バチバチと戻ってくる痛みの幾分かは払えた。
カースはそのまま、繰り返しリンデルの左腕を撫でては痛みを振り払った。
ロッソも倣ってリンデルの右隣へ膝を付くと、右腕をそっと撫でる。
けれど、手から胸まで貫くように上がってくるその痛みに、思わず手が引けそうになる。
「こんな……こんな痛みに耐えながら、主人様は……」
ロッソが漏らした呟きに、リンデルが震える声で応えた。
「ロッソ……いいよ……無理、しな……で……」
「馬鹿が。無理してんのはお前だろ」
カースは言葉よりずっと優しい瞳でリンデルを見つめながら、その間も休む事なく、繰り返し腕を撫でては痛みを払っていた。
「ん。この辺はこれで良さそうだな、腕、軽くなったろ？ 大分喰らってたもんな。次は頭か、胸か……」
男の頬を伝った汗の雫が、パタ。と落ちる。
よく見れば男は苦しげに息をしていた。
ロッソは自身の不甲斐なさを激しく責める。
こんなところで一体何を躊躇っているというのか。情けない。
ロッソは心を込めて、右腕を撫でさする。
カースには、まだ昼間の大仕事の負荷がありありと残っている。
ようやく起き上がれるようになったところだというのに、彼にばかり負担をかけさせるわけにはいかない。
「胸……苦、し……」
涙を滲ませて弱々しく告げるリンデルが、それでも男には甘えを見せているのがわかる。
カースに負荷がかかっているのを分かった上で、それでも助けを求めている。
それほどまでに主人が苦しんでいる事に、どうして自分は気付けなかったのだろう。
「ああ、今楽にしてやる。待ってろ」
男はリンデルの耳元で甘く囁くと頬へ口付け、腕を胸元へと伸ばす。
その仕草にロッソは気付いた。腕が一本しかない分を補おうとしているのだと。
ロッソは両手を使って、リンデルの腕と脚を同時に撫で始める。
両腕から伝わる痛みは胸を貫き頭の芯をジリジリと灼くようだったが、ロッソはひたすらに主人の無事を願って手を動かした。
「ロッソ、思い詰めんなよ」
男の声にロッソが顔を上げると、男は困ったような笑みを浮かべていた。
「は、はい……」
言われて、そういえば痛みを逃しきれていない事に気付く。
なるべく受け流さなくては。
二の舞になっては、足手纏いになるだけだ。
ロッソは心を改めると、丁寧に、撫でては払った。
そうする間にも男の大きな手で繰り返し胸元を優しく撫で回されて、リンデルはつい、びくりと腰を浮かせる。
頭に纏わりついた闇を剥がすように、リンデルの髪にも、瞼にも、首筋へも、男が啄むような軽い口付けを降らせている。
「んっ……カースぅ……」
リンデルの声が、甘くねだる。
「馬鹿。俺はもう限界だ。お前を癒したら即寝付く自信がある」
男の低い声がはっきりとそれを拒否するが、リンデルの青白かった頬は桜色に染まり、物欲しそうにカースを見つめている。
（私で良いなら……。もし、主人が私を求めてくださるなら、いつだって応じたいのに……）
ロッソが言えない言葉を胸に詰まらせていると、カースの手がロッソの手に触れた。
ロッソは突然の事に慌てて手を引っ込める。
「ん。そろそろ大丈夫だ。痛みが軽くなってきたろ？」
カースはリンデルの右腕と右足を確かめるように撫でてから言う。
「足はもう少しだけ頼めるか？」
「は、はい。左足も、私が……」
「助かる」
言われて、ロッソも男に倣って確かめるようにリンデルの右腕をもう一度撫でる。
確かにそれは、最初に感じた痛みの半分ほどになっていた。
ロッソの胸に、半分ではなく、可能ならば全ての痛みを取り除いて差し上げたい。という思いが過ぎる。
もう一度、名残惜しそうに右腕を撫でたロッソに、男が言う。
「それ以上はいい。リンデルなら一晩休めば大丈夫だ。お前が潰れちゃ困る」
ロッソは姿勢を正すと、自分の傲慢さを恥じつつ「はい」と答えた。
カースはリンデルの腹部へと手を伸ばし、わずかに顔を顰める。
ケルトと接触していた腹部……、特に下腹部と足の付け根は汚染が激しい。
これは確かに。ひとつずつ撫でていくよりも、ヤる方が早いかも知れない。
どちらにせよ、あそこを撫でればリンデルがその気になるのは避けられないと思った。
胸の穢れを落とされて呼吸を取り戻したリンデルは、まだ全身痛むようではあるがそこそこ元気を取り戻してきた。
リンデルを横向きに寝かせて、背を撫でながら男が問う。
「リンデル、したいか……？」
「え、いいの？」
リンデルが金色の瞳を輝かせる。
溌剌としてきたリンデルとは反対に、男は疲労の色を濃くしていた。
「俺は無理だが、ロッソとどうだ」
「「え？」」
男の言葉に、二人の声が重なる。
「わ、わ、私……ですか？」
「俺は、カースとじゃないなら……」
二人の声を遮って、男が続ける。その額には汗が浮かんでいる。
「まあ聞け。この辺りの汚染が酷い」
言って、男はリンデルの下腹部を撫で上げる。
「っ……」
リンデルは男に触れられて、びくりと腰を揺らした。
「ケルトさんを膝に乗せていましたから……」
ロッソが、納得するように頷く。
「どうせ撫でればその気になるだろ。する方が早い」
男に言われて、リンデルとロッソが顔を見合わせる。
「ロッソは、嫌か？」
背を撫でる手を止めないままの男に問われて、ロッソは慌てて首を振る。
カースは、リンデルの背から伝わる痛みが和らいだことに口元を少し弛めた。
「リンデル……、してもらえ。そのままじゃ夕飯消化できずに……、吐くぞ……」
「でも、カース……」
リンデルが体を起こすのと入れ替わるように、カースがぐらりと傾ぐ。
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