リンデルは一瞬で状況を把握する。 　魔物の数は膨大だった。 　こんなにたくさんの魔物に囲まれて、ロッソは一人きりで戦っていたのかと思うとゾッとする。 「ロッソ、虫を狙え！」 　リンデルの鋭い声に応えるように、傷だらけの従者は赤い雫と共に腕を振った。 　選択肢は一つしかなかった。 「カースごめん！　本当に、っごめん……っっ！」 　無理を強いる自身への痛烈な自責を浴びながら、リンデルは奥歯を噛み締める。 「分かってる。お前が飛び出さなきゃ上出来だよ」 　カースは笑うと、リンデルの頭をポンと撫でて前へ出た。 　それはカースにとって最後の術となった。 　蠱惑的に煌めく紫色に、たくさんの魔物が一斉に魅入られる。 　まるで、美しいその男に見惚れるように。 「ここから離れろ」 　完結な命令ひとつで男は術を閉じる。 　術の完了とともに、カースの視界は真っ赤に染まった。 　よく持った方だ。とカースは思った。 　リンデルを守り切った自身の眼を誇りながら、カースは膝を付いた。 　この隙に剣を取っていたリンデルが、傷だらけのロッソを鼓舞しつつ、まだ向かってくる魔物へ剣を振り下ろす。 　魔物は数が多く、後方で術にかかりきらなかったものも多く残っていた。 　リンデルは、今朝よりずっと自由に動く肢体に支えられ、身軽に動き回った。 　これもカースのおかげだと、彼への感謝で胸をいっぱいにして。 　なんとか魔物を生活範囲から追い出して戻ったリンデルが目にしたのは、そのための犠牲だった。 　息も絶え絶えに左眼から鮮血を溢す男が、地に横たわったまま、腕を伸ばして今にも泣き出しそうなケルトを慰めていた。 　あとは任せた。と視線で告げて、男は目を閉じる。 　カースに縋りつきたい気持ちを堪えて、リンデルはケルトの髪を撫でた。 「オレは、大丈夫だから……カースを……」ケルトは滲んだ声で言った。 　ロッソは自身の傷もそのままに、カースの手当てをする。 　カースの浅い息が止まらないでくれることを、ただ皆が願った。 「主人様……申し訳ありません。私が勝手な行動を取ったばかりに……」 　ロッソはこの事態を自分のせいだと思っていた。 　けれど、リンデルも自分のせいだと思っていたし、ケルトだってそう思っていた。 「いや、ロッソはよく働いてくれたよ。俺達を守ってくれて、本当にありがとう。……今夜はゆっくり休んで……」 　ロッソは俯いたまま、悔しそうに「はい」とだけ答えた。 　その晩は皆、洞穴の中で休んだ。 　ケルトは洞穴のなかほどに寝かされたカースの隣で横になっていた。 　触れることを躊躇っていたケルトに、リンデルは眠る男の手を差し出した。 　ケルトはその手を大事そうに胸元に抱き締めて、丸くなるように眠っていた。 　カースは穢れにあてられて倒れたわけではない。 　術の使い過ぎで倒れてしまったのだと、分かっていても、リンデルは眠る男に触れるのをやめられなかった。 　カースの髪をそっと撫でながら、これはただ、自分の不安を宥めようとしているだけなのだと気付く。 　カースは自分の求めに応えて、力の限り尽くしてくれた。 　洞穴の隅で眠るロッソを見る。 　彼も、あれだけの数の魔物を相手に、ひたすら動き回り、威嚇を繰り返し、俺達に近付けないよう命懸けで守ってくれた。 　皆それぞれの出来ることで、全力で、俺に応えてくれた。 　……それなのに、俺はまだ自分がするべきことを成せていない。 　彼を救うため、愛を注ぐために、ここへきたはずなのに……。 　そう思いながらカースの隣で眠るケルトを見る。 　ケルトは人恋しそうに、眠るカースの手を抱きしめて眠っていた。 　ひとときも離したくない、そんな様子で。 　カースの腕に頬を寄せて。 　まるで、あの頃の自分のようだと、リンデルは思った。 　………………ああ、そうか。 　……そうだったのか……。 　リンデルはようやく理解する。 　彼は寂しかった。 　人に、触れたかった。 　人に愛されたかった。 　それを為せる行為を、リンデルは一つだけ知っていた。 　どうして気付かなかったのだろう。 　彼の見た目がそれを気付かぬようにさせていたのか……？ 　けれど、リンデルは彼よりももっと幼い頃にそれを知った。 　カースが教えてくれた。 　優しく、愛を持って触れ合うことを。 　その、幸せを……。 　リンデルは辺りの気配を探る。 　森は静かで、魔物の気配はおろか、生き物の気配すらなかった。 　きっと周囲の生き物は、さっきの騒ぎで根こそぎ魔物化してしまったのだろう。 　眠るケルトに指を伸ばしかけて、ほんの少し躊躇う。 　起きるのを待ってからが良いだろうか。 　けれど、こういうことは、明るい日の下ではなく、こんな静かな夜にこそふさわしい気がした。 　目を覚まさないようなら、明日にしよう。 　そう決めると、リンデルはケルトの頬を優しく撫でて、囁いた。 「ケルト、俺と……」 　そこでリンデルは言葉に悩む。 『えっちなこと』がしたいわけではない。 　カースはあの日何て言ったっけ。 　確か……。 「俺と、気持ちいいコト、しよう？」 　リンデルの言葉に、ケルトはゆっくりと目を開く。 「ん……？　リンデル……？」 　まだぼんやりと目を瞬かせながらも、淡い緑色がリンデルの姿を映そうとしている。 　夜中に起こされてもなお、その瞳には、信頼の色があった。 　やっと気づいたこの方法も、きっと、出会ってすぐではダメだったんだろう。 　カースとロッソが時間を作ってくれたからこそ準備ができた『とっておき』だったのだと、リンデルは思った。