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野良猫│雨の夜の取引
グランドセイコーの腕時計を見て、黒川嵐は思わず舌打ちをした。
こうなったのも、部下のオメガ社員がミスをしたせいだ。
「効率が悪い」
「主任ってば厳し～。もう少し優しくしてやってもいいんじゃないスか？」
……そう、後輩の三浦に言われた言葉が引っかかる。
愛想がないのは自覚している。だが改める必要性も、理由もなかった。
どうにか部下のミスを始末した残業帰り、通勤ルートの途中にあるコンビニの前で、カップ麺と弁当が入った袋を片手に、愛車にもたれかかった嵐は缶コーヒーを開け、飲みながら手を温めていた。木枯らしに頬を打たれ、嵐はコートの襟を立てる。
……早く帰って、シャワーを浴びて寝よう。
そう思って、コーヒーを飲み終えた嵐が車に乗ろうとした時だった。
ふと、物陰が動いた。暗闇からふらりと誰かが現れる。見ていると、それはゆっくりした足取りでこちらへと近付いてきた。やがてそれが、コンビニの店内の光に照らされる。
近付いてきたのは、若い男だった。長袖のセーターに、細身の黒いパンツ、スニーカー。ぼさぼさの黒髪の隙間から覗く目は、黒曜石みたいに妙に澄んでいた。痩せて、汚れて、今にも倒れそうなくせに、その黒い瞳だけは、どこも死んでいない。一瞬見つめ返しそうになって、嵐は誤魔化すように目を逸らし、飲み終えた缶を無意味に口元へ運んだ。
嵐より頭ひとつほど背は低い。けれど子供と言い切れるほどの年齢ではなさそうだった。
白く細い首には、ボロボロの首輪が収まっている。オシャレではなく実用的なそれは、発情期にアルファにうなじを噛まれて番にされないようにするためのものだった。
オメガだ。
尊厳を守るはずのその象徴は安物で、何年も使っているのが目に見える。
嵐は眉間に皺を寄せた。
なにか用なのかと思って気にしていると、そのオメガは嵐に話しかけてきた。
「あの……すみません。一晩だけでいいので……おれを買ってくれませんか」
「は？」
嵐は理解できなかった。オメガは慣れた様子で続ける。
「安くていいです。寝る場所と、ご飯だけあれば……」
小さくて、風で今にも掻き消えそうな声だった。少しして、俯きながら言葉を足す。
「えっと……お金は、一晩で、三千円です。長くても同じで」
嵐は黙ったまま聞いていた。少年はなにも言わない嵐を一瞬見て、気まずそうに目を逸らす。
「ご飯だけでも、大丈夫です」
「……それで、なにを」
そう、言葉が自然と零れていた。
「サービス、します」
少年は表情を変えずに、淡々とそう言った。そして自分の胸に手を当てる。いやらしさというより、痛々しさの目立つ動作だった。
人間が自分を商品みたいに差し出してきたことに、嵐は面食らった。一拍遅れて、みぞおちがかっと熱くなるような感情が沸き起こる。
「そういうことなら断る。他を当たれ」
嵐が反射的にそう返すと、少年はもごもごと口を動かす。
「……そう、ですよね。すみません」
そんな声がしたかと思うと、気配がふっと消える。彼はあっさりした態度で引き返していた。俯き気味の猫背が遠ざかる。嵐の周りは急に静かになる。
そこで初めて、嵐の中に強烈な違和感が芽生えた。
食い下がられると思っていた。けれど想像していたよりも淡々としたその態度が、嵐の中で引っかかった。ビジネスの交渉が不成立になっただけのような、何度も経験したみたいな反応だった。
さらりとしたその態度を気味が悪いと思いつつ、嵐は駐車場に停めていた車へと乗り込む。
シートベルトをしようとした時、ふと車の外からガタガタという音が聞こえてきた。振り返ると、あのオメガがいた。彼は、さっき嵐が立っていた場所のすぐ後ろにあるコンビニのダストボックスを開けようとしていた。
しかしダストボックスは鍵がついていたのか、容易には開かない。がたがたと軽く揺らして、開かないとわかったらしい彼はそれだけで諦めた。黙って見ていると、やがて彼はふらふらとその場から去る。
「……なんだ、あいつ」
とぼとぼと暗闇の中に消えていく背中を、車の中から見つめる。少年は振り返らない。
そんな苛立ちにも似た感情を抱いた矢先、ぽつりと車の窓に降ってくるなにかがあった。立て続けに、ぽつ、ぽつ、と降ってくる。
雨だ。少しずつ降り始めたそれに、嵐はエンジンを掛けようとする。
けれどその時、ふっと引っかかる。繁華街から少し離れたここは人通りはほとんどなく、車道を見ても車はほとんど通らない。……あいつは、傘を持っているだろうか。
放っておけばいい。そう思うのに、頭の中にあの顔が残る。
このまま帰れば、明日まで引きずる。そんな確信に近い予感が、嵐を苛立たせた。ここで見捨てた方が、きっとあとで面倒になる。
ㅤふと、嵐の中で記憶の蓋が開く。
……あの日も、雨だった。
俺はまた、見捨てるのか。
「……くそっ」
そう吐き捨て、嵐は車から出て歩き出す。傘を差しながら、闇に溶けそうな彼の背中を見つける。そのまま、見失わないように彼を追いかけた。一瞬、あいつが他の男に声を掛ける光景が、脳裏に浮かぶ。――面白くない、と先に思ってしまって、舌打ちが漏れた。
なにを考えている。相手はただの、オメガの娼婦だ。
そう切り捨てた直後、少年がふらりと道を曲がった。
追いかけると、彼は公園の中、ドーム状の遊具の中に静かに入っていった。嵐は思わず目を細め、それからずんずんと近付いて行った。
「おい」
「ひゃっ」
そう声を掛けながら、中を覗き込む。案の定そこには少年がいた。座り込んだ膝のあいだで手を温めていて、開いた数枚の新聞紙が彼のコートの代わりになっていた。それを見た嵐は一瞬言葉に詰まりそうになりながら、彼に向かって言う。
「さっき、なにしてた」
コートや毛布の一枚もない彼にそう問うと、少年は怯んだように身を竦める。
「さっきって」
「ゴミ箱、漁ってたろ」
「あ、え、えっと……ごはん……探してて」
「いつから食べてない」
「……一昨日から、なにも……」
彼の目が、嵐の持っているコンビニの袋に注がれている。お腹の鳴る音が聞こえた。思わず後ろ手に隠すと、彼は慌てて目を逸らす。嵐ははぁと息をついて、その場にしゃがむ。
「そんなに帰りたくないのか」
「……家、ないです」
少年は嵐の目を見ないで言った。
一瞬、言葉の意味がわからなかった。けれどその意味に気付いた時、嵐は初めて言いようのない不快感を覚えた。
「なら、警察に行け」
ふいと顔を逸らし、嵐は考える間もなく一蹴する。
「それは……無理です。警察だけは……」
少年はそう言う。ほんの一瞬だけ、その視線が揺れた。
「あ、あの、おれを買うなら場所、変えた方が……雨、降ってきてますし……」
ふと、少年が話を変える。確かにこのままでは飢え死にするか凍え死ぬか、どちらが早いかわからない。このまま近所で野垂れ死にでもされたら、厄介なことになる。コンビニに防犯カメラがあったら、最後の接触者として自分が事情聴取されるのか。そうなったら面倒だ。
なら、いっそここに家出少年がいると本当に警察に連絡するか。それとも弁当だけ渡してさっさと帰るか。しかしそうしたところで、こいつはどうなる。
警察に行け、と先程冷たく言い放った。それが正論だと、頭ではわかっていた。
だがそれをもう一度口にする気は、湧いてこなかった。
あの雨の、次の日。
そいつはもう、鳴いていなかった。
少年に視線を向ける。
嵐はやがて心の中で舌打ちをして、彼に向かって手を差し出していた。
「来い」
それが救いの言葉でないことは、わかっていた。けれど伸ばした手を、引っ込める気にはならなかった。
なぜそうしたのか、うまく説明はできない。
ただ、このまま帰れば後味が悪い。その不快感を消すためだと、嵐はあとからそう考えることにした。
少年は大きな目をぱちぱちして呆然と嵐を見つめていたが、やがてよろよろと立ち上がった。そして静かに嵐の手を取る。枝のように痩せ細った指は冷たくて、枯葉のようにかさかさしていた。
遊具の中から出て、少年は嵐に手を引かれて大人しく着いてくる。そのままコンビニの駐車場まで戻り、車に乗り込ませてからエンジンを掛ける。
「シートベルトをしろ」
「はい」
少年はベルトに手を伸ばす。引く力が弱く、途中で止まる。金具がカチャ、と鳴るだけで、差し込み口に届かない。
もう一度やろうとして、指が滑る。
「……すみません」
小さく謝る声。指先がわずかに震えている。……力が入らないのか。
嵐は一度だけ息を吐き、ドアを開けて運転席から降りた。後部座席に回り込み、ベルトを引き出して差し込む。
カチ、と音がした。
「……ありがとうございます」
少年は背もたれに触れないまま、浅く座り直す。その時、ぐ、と低い音が聞こえた。少年がはっとして腹を押さえる。背を丸め、唇を引き結ぶ。だが、間を置いてもう一度鳴った。
「……すみません」
視線を落としたまま、少年が言う。
嵐はなにも言わず、聞こえていないかのように前を見たまま、運転席へ戻った。そしてアクセルをわずかに踏み込んだ。
交差点を曲がると、前方に警察署が見えた。赤色灯が、静かに点っている。
嵐はアクセルを緩めながら、少し考える。
バックミラー越しに彼を見る。少年が顔を上げ、窓の外に視線をやる。短く息を吸う音が聞こえた。少年は背を丸め、膝の上で両手をぎゅっと握っている。
一瞬、嵐と目が合う。彼はすぐに俯いて、口を閉ざしたままじっとしていた。
ここに預ければ、手続きは終わる。けれど具体的にどうなるのか、嵐には想像が付かなかった。食事は。寝床は。今後の生活は保障されるのか。それとも、誰かが迎えに来るのか。
入口に視線を向ける。中にいた警官がこちらを見る。目が合いそうになって、嵐はすぐに視線を前に戻した。
ウインカーも出さず、そのまま通り過ぎる。
車をしばらく走らせてから、嵐は口を開いた。
「知らない男の車だぞ」
「はい」
ㅤ少年は頷く。ちゃんとわかっているような響きだった。
「……お前、名前は」
後部座席の彼へと振り返らずにそう尋ねると、少年は「え？」と拍子抜けたような顔をした。さっきの質問との落差に、嵐はため息をつきそうになる。
「あるだろう、名前ぐらい」
「あ、えっと……おれは凪です」
「苗字は？」
凪と言った少年が、視線を落とす。
「シロセ。白瀬凪です。貴方は、えっと」
「黒川嵐だ」
「黒川、さん……」
少年は神妙な顔で、嵐の名前を小さくそう呟く。
バックミラーから視線を外した嵐はふんと鼻を鳴らし、それから静かに車を走らせた。
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