＊＊＊荻窪の日常＊＊＊ 「ああ、待ちなさい、ちびや。」 　玄関から聞こえた小さな物音に反応したのか、ちびが荻窪の膝から降りて走り出す。 　とにかく小さいものだから、一度見失うと探すのが大変で仕方ない。 　荻窪は慌てて万年筆を置くと、廊下を小走りにちびを追いかけた。 　ようやく抱きかかえてみれば、玄関から入ってきた高梨の、ぎょ、とした顔が見て取れる。 　あの小さな物音は高梨だったのか、と思いながら荻窪は、「すまないね、まだ全部を書き上げていないんだ」と申し訳さなそうに告げた。 　しかし、高梨は荻窪から目を離そうとはせず、その言葉にも珍しく反応を示さなかった。 　おかしいな？　とよくよく見れば、視線はちびに釘付けだ。それも、かわいいから、なんて理由ではないことは、顔を見れば明白だ。 　八の字眉は困惑、やや見開かれた目は恐怖、半端に開いた口元には、戸惑いと逃避の気配が滲んでいた──。 「もしかして高梨くん、猫がだめだったかい？」 　荻窪が困ったようにそう問いかけると、高梨は、は、としたように取り繕った。 「そ、そんなことはありませんよ。ただ、僕あんまり動物と触れ合う機会がなかったので……、ただの食わず嫌いなだけです！」 　強がりを言っているのはよく分かる。 「苦手なものは仕方がないが……、この子はきみに悪さをするような子ではないよ。──きみがこの子に悪さをしない限り、だがね。」 　荻窪がちびの背中を撫でて、ちらりと高梨を見やった。ますます八の字を描くその眉で「僕が動物をいじめるように見えますか？」とため息まじりに問いかける。 「そうは見えないから安心しなさい。──ちびや、高梨くんにご挨拶しようか。」 　つい、とちびを高梨の目の前に差し出せば、ちびが穏やかな表情で彼を見つめた。しばしの間、高梨は固まったままちびを見つめ、ちびはまた、高梨がどういう生き物かを見定めようとしていたのかもしれない。 「ん、んん！　猫の目というのは、ずいぶんきれいなものですね。」 　高梨が廊下を先に歩く荻窪の後ろを付いて行く。 　高梨が、ひっ、と息を呑んだ瞬間にちびもさっと荻窪の手から飛び降りて、書斎へと走っていってしまった。 　鈴でもつけようか、と悩みながら歩く荻窪は、「ああ、あれは子猫の頃の独特な色合いだそうだよ」とぼんやりと答え、書斎へと入っていった。 　＊＊＊荻窪の怪談＊＊＊ 『にゃあぁあおぅうう。』 　夜半になるとどこぞから猫の声が聞こえてくる。地の底から響くように、じとり、じわりと地鳴りのように。恨み辛みを訴えるかのような、もしくは悲しくてたまらないというような。 　夜な夜な、丑三つ時になるとどこからともなく聞こえてくるのだ。男は何度も何度もその猫の声の主を探したが見つからず、困りきっていた。なにか大変なことが起きているのなら、助けてあげたいのに。思いはするが、猫の居場所が分からずに、やきもきしていた。 　しかし、嫁は違った。あの、尾を引くようなあの鳴き声。どこかで聞いたことがある。毎夜毎夜こうも鳴かれてしまっては、だんだんと恐怖が沸きだし、恐ろしくて声のするほうなどとてもじゃないが、見ることができないでいた。 「なあ、あの声の猫はどこで鳴いているのだろうなぁ。怪我でもしているのか、それとも病気かねぇ？」 　布団の中に潜り込んで出てこない嫁をちらりと見つつ、男は心配げに──しかし、のん気に──口にする。 『にゃぁああああぉぅん。』 　ひ、と息を呑み嫁は両手を合わせて狂ったように口にする。震える唇で念仏を唱えるが、その声は皮肉にも、かつて自分が嘲笑った猫の鳴き声と重なるように震えていた。 　どうかもう許して、と心の中で許しを請うが声の主には通じないのだろう。どうか助けて、と訴えた猫の声を無視した嫁に、命だけはと請われて、はいそうですか、と返せるわけでもあるまい。 　日々、猫の声はだんだんと近づいてきているのか、最近ではそこらの庭で声がするようで。嫁は恐ろしくてたまらなかった。 　もう二度と、猫は、動物は殺さないから──。 　請えど請えど、猫の声が収まることはなかった。