告白したあの夜から、僕と友則さんの関係は変わった。恋愛とかそういう言葉で括れないけれど、心の距離がぐっと近くなったのは確かだ。 　まだトラウマを抱えている彼も、僕の前では少しずつ自然に笑うようになった。 　来店するたびカウンター越しに目が合って、秘密の合図みたいに微笑む。その笑顔を見るたびに、「俺、こういう場所が好きだよ」という言葉が頭をよぎる。 　だけど、穏やかな日々は長くは続かなかった。 　ある夕方、店の戸が勢いよく開いて、友則さんが駆け込んできた。僕の目に映った彼の顔は青ざめ、肩で息をしている。 「拓海くん……ごめん。ちょっと座らせて……」 　僕は慌ててコップに水を入れてそれを手にし、隣に腰を下ろした。母さんは空気を読んで、静かに奥へ引っ込む。 「友則さん、何かあったんですか？」 　友則さんにコップを渡したら水を一口飲んで、唇を戦慄かせながら告げる。 「職場で……あの人に会ったんだ。結婚式の写真を見せられて『お前も早く幸せになれよ』って……肩を叩かれた。あの人の無邪気な笑顔を見たら胸が苦しくて、無性に情けなくて」 　言葉の途中で、彼の目から大粒の涙がこぼれた。 　悲壮なその姿に、胸がきゅっと痛くなる。あんなクズに、これ以上友則さんを傷つけられたくない。思わず腕を伸ばし、そっと抱き寄せた。 「もう泣かないで、僕がいるよ。絶対、そんな人より友則さんを幸せにする」 　友則さんの体が震えて、僕の胸に顔をうずめる。その重みが彼の弱さをすべて預けられたようで、嬉しくて切なかった。 　しばらくして彼の呼吸が落ち着いた頃、静かに言った。 「友則さん……僕、本気で好きです。年下だけど守りたい。友則さんを癒したい。だから僕の恋人になってください」 　友則さんは驚いたように顔を上げた。 「……俺みたいな、傷だらけの男でいいの？」 「いいんです。いや、友則さんだからいいんだ！」 　言いきった瞬間、彼の瞳が大きく揺れた。まるで自分の価値を測りかねているみたいに、僕の言葉の重さを探るように見つめてくる。ためらいがちな呼吸の動きが胸に伝わったとき、友則さんが顔を寄せてそっと唇を重ねる。 　それは優しいキスだった。求めるというより、痛みをそっと分け合うような、微かな口づけ。初めて友則さんから触れてくれたその温度に、胸の奥が痛いほど高鳴る。 　唇が離れた瞬間、額を寄せたまま彼が小さく息を呑んだ。 「……拓海くん。俺、今ひとりでいたくない。気持ちが……ぐちゃぐちゃでさ」 　その声があまりにも弱くて、胸の奥がきゅっと締めつけられる。大人なのに、僕の知らない孤独を何度も抱えてきた人なんだと、痛いほどわかってしまって。 「どこか落ち着ける場所、行きませんか？　無理にじゃないです。外だときっと、友則さんの気が休まらないと思うんです」 　僕がそう言うと、彼は目を伏せて小さく頷いた。その仕草はどこか心細げで、守りたい気持ちが胸いっぱいに溢れる。 「……うん。少しだけ、君の傍にいたい」 　その言葉に、僕はようやく彼の手を取った。握り返す力は頼りないものだったが、確かに僕を求めていた。 「じゃあ……家、来ますか。話をして、落ち着くだけでもいい」 　階段を上る一歩一歩のあいだ、彼の指先は少しだけ震えていた。それは欲望なんかじゃなくて、心が寄りかかってくる重み――傷ついた大人の弱さがそのまま手の中にあった。 　その震えごと、僕は静かに包み込む。 　階段を上りきって部屋の灯りを点けると、ふたりの影がぼんやりと重なった。外の冷たい空気が抜けて、静けさだけが部屋いっぱいに満ちていく。 「適当に座ってください。飲み物持って来ましょうか？」 　友則さんに訊ねると、少し迷ったように首を振った。 「何もいらない。今は、落ち着きたいだけだから」 　声は震えていないけれど、言葉の端に疲れが滲んでいる。 「大丈夫ですか？」 「ありがとう……なんか、情けないよな。年下の子の家まで転がり込んでさ」 「情けなくなんかないです。僕は……来てくれて嬉しいです」 　口にした途端、胸がじんわり熱くなる。友則さんは安心したように、大きく息を吐いた。 「今日、あの人の笑顔を見たらさ。自分だけ置き去りにされたみたいで……なんで俺はあの人じゃなくて、君の前で泣いてるんだろうって……そんなことばかり考えてた」 「泣いていい場所を、間違える必要なんてないですよ」 　僕はゆっくりと言った。彼が耐えてきた心の重さが、言葉ひとつでこぼれ落ちてしまいそうで、慎重に声を選ぶ。 「……拓海くんは優しいね」 　その一言を落とすように呟いて、友則さんは僕の肩に顔を寄せる。その表情から、緊張が解けていくのがわかった。 「さっきは……ごめん。急にキスして」 「謝ることじゃないです。僕はすごく嬉しかった」 　言いながら照れてしまい、思わず視線を逸らした。彼はそんな僕の横顔をじっと見つめ、ゆっくりと瞳を細める。 「君に触れて、少しだけ……落ち着いたよ」 「なら、良かったです」 　その瞬間、心の奥で小さな灯りがともる。”頼られた”という実感が静かに広がった。 「それでね、拓海くん」 　友則さんが言葉を続けた。 「俺、たぶん……今日は誰かに傍にいてほしかっただけじゃない。君だから来たんだと思う」 　とても静かな口調なのに、友則さんのセリフがニュアンスごと俺の耳の奥に残った。 「……それ、僕にとってはすごく大事な言葉です」 「言ってもいいのかな、こんなこと」 「言ってほしいです。嘘じゃなければ」 　彼は短く息を飲み、弱々しい笑みを浮かべた。 「君と話すと……ちゃんと明日を考えられる気がするんだ。大げさじゃなくて本当に」 「僕もです。友則さんと一緒にいると……守りたいって思います」 　友則さんは少し驚いたように目を見開き、そのあとで視線を落とした。 「年下にそんなこと言われるなんて……変だよな。でも……悪くない」 　僕の腕に友則さんは自ら腕を絡めて、ゆっくりと体を近寄せる。それだけのことなのに、心臓がひどく騒いだ。 「ねえ、拓海くん」 「はい」 「今日は……帰りたくない。君の優しさに甘やかされたい」 　その声があまりにも弱くて、胸の奥が痛いくらいに満たされた。 「もちろんです。ずっと一緒にいますから」 　ふたりの間に、静かな温度が落ちてくる。外の風が窓を揺らし、部屋の灯りが微かに揺れた。 　友則さんは僕の胸に額をそっと寄せ、長く息を吐いた。その仕草が、どれほど頑張ってきたかを黙って語っているみたいで――胸が痛くなる。 「俺……こんな弱いところ、誰にも見せたことなかったんだけどな」 　掠れた声が、小さな告白のようだった。 「僕には見せていいんです。全部、受け止めます」 　そう言った瞬間、友則さんの肩がほんのり震えた。涙が一筋、僕のシャツに落ちるのがわかる。 「拓海くん……ごめん。今だけ、少し寄りかからせて」 「はい。いくらでも」 　腕をまわすわけでもなく、ただ肩を並べるだけ。それでも、寄り添う鼓動がゆっくりと重なりはじめた。 　大人の彼が、こんなふうに無防備な弱さを預けてくれる夜が来るなんて――そう思ったら、胸の奥がきゅっと熱くなる。 　涙を拭おうともせず、目を閉じた友則さんの横顔があまりにも愛しくて、僕は息を整えてから、触れるだけのキスを落とした。 　慰めでも、衝動でもなく――「ここにいるよ」と伝えるための、静かな口づけだった。 「拓海くん……君にもっと甘えたい」 　強請るような声で告げられたセリフで、僕は友則さんの手を引いてベッドに導き、そのまま押し倒した。 「リラックスして、友則さん。僕にまかせて」 　涙に濡れる頬にキスを落としつつ上着を脱がせて、ネクタイを外す。そしてワイシャツを脱がせて、肌を露わにした。震える肩を抱き寄せると、彼の呼吸と鼓動が僕の中に流れ込んでくる。 　拒まれることを覚悟していたはずなのに、友則さんはゆっくりと瞳を閉じた。その仕草が、すべての答えだった。 「友則さん、キレイ……」 「や、あんまりじっと見ないで」 　目に映る友則さんの体は細くて、白くて、触れるだけで興奮する。僕は胸が熱くなって、こんな美しい体を傷つけた元恋人が許せないと思った。僕が守って、癒してあげたい──そんな想いが込み上げて、キスをしながら胸を撫で、乳首を指で弄る。 　指先で軽くつまむと、友則さんの口から甘い吐息が小さく漏れ出た。 「ん、あ……た、くみくんっ」 　乳首が硬くなって、僕の指に反応する。ゆっくり円を描くように撫で回すと、彼の体がびくびく震えた。 「拓海くん、そこ……感じる」 　恥ずかしそうに頬を染めて、感じてることを教えてくれる友則さんの息がどんどん荒くなる。そのまま首筋から鎖骨へ舌を這わせて、彼を堪能した。友則さんの肌は甘い匂いがして、僕をさらに煽る。 　舌で乳首を転がすと目の前で大きく腰を浮かせて、かわいい喘ぎ声をあげた。そのたびに、意地悪な衝動が顔を覗かせた。 　僕は片方の手でもう一方の乳首を刺激し続け、唇で食みながら吸う。ちゅぱちゅぱという水音が部屋に響いたら、友則さんの手が僕の髪を掴む。 「拓海くんっ、もっと……優しくして」 「友則さんが可愛すぎて、意地悪したくなるんです。こんな反応見せられたら加減なんてできないし……我慢できない」 　指先で確かめるたび、彼の表情が変わる。 「そんなこと、あんッ……言われて、も」 　口から漏れる声がやけに甘くて、僕の股間が熱くなった。こんな可愛い反応を見せてくれるだけで、僕の心を掻き乱す──もっと友則さんを僕色に染めたい。そんな思いに駆られて、興奮を抑えながら下に手を伸ばし、スラックスを脱がす。 　彼のモノがすでに硬くなって、布地を押し上げてる。それを楽にしてあげるべく下着を下ろして、直接触れた。それはとても熱くて、脈を打ってる。 「友則さん、こんなに硬くなってるよ。僕のせい？」 　顔を近づけて囁いたら、視線を逸らして恥ずかしそうに頷く。僕は優しく握って、上下に扱く。ゆっくり、根元から先端まで。 「は…ぁ、拓海くん、すごく気持ちいい」 　腰をくねらせて僕にすがるような仕草が、愛おしくてたまらない。 　さらに友則さんを感じさせるべくローションを手に塗り、彼の先端を親指で撫で回すと、透明な液がにじみ出てくる。 「可愛い……友則さんのここ、僕のものだよ。もっと漏らして。それとも、焦らしたほうが感じる？」 　言いながら、速さを変えて刺激する。友則さんの息がさらに乱れて、僕の肩に爪を立てる。 （ああ、この体が僕に反応してる──愛おしくてたまらないし、過去の傷を忘れさせてあげたい） 「あっ…ふ、あぁ…そんなことされたら、気持ちよくてたまらない…もっと、続けて」 　そのセリフで僕は扱くのを止めて、彼を焦らす作戦に出た。指にローションをたっぷりつけてから、彼の後ろを優しく解す。入口をマッサージするように撫でて、一本目を入れる。 「んんっ…っぁ！」 　友則さんが体を強張らせるけど、キスで気を逸らしてあげた。ゆっくり前後に動かして、二本目に。指を曲げて、前立腺を探る。そこに当たると、 「はあっ！ そこ、いい……」 　友則さんは部屋に響くような声を上げた。僕はリズムよく突いて、丁寧に解す。でもいいところでわざと指を止めて、彼の反応を楽しむ。 「もっと欲しい？　言ってくれたら続けてあげるよ」 　物欲しそうな顔した友則さんを見ながら囁くと、彼の頬が真っ赤に染まった。 「拓海くんお願い……もっと欲しい」 　震える声で告げた瞬間、彼のナカが熱くなって僕の指を締めつけた。 「挿れるよ、友則さん。僕の全部を感じて」 　感じまくる友則さんを見ているだけで我慢できなくなり、手際よくコンドームをつけて、自分を彼に押し当てゆっくり挿れる。そこは熱くて、狭くて、最高だった。奥まで入ると、友則さんが瞳を細めて吐息を漏らす。 「あぁ…拓海くんの、熱くて大きい……」 　その様子を窺いつつ、腰を動かし始める。最初は優しく、徐々に深く。友則さんの内壁が僕を包んで、快感が電流みたいに走った。 （ああ、もっと深く、もっと僕を刻みつけたい。痛みと快楽の境を曖昧にしてでも、友則さんの過去の痕を上書きしたい！） 　ひとつに繋がったことで、完全に自分のものにできて胸が熱くなる──友則さんが好き、ずっと一緒にいたい。そんな感情が勝手に溢れて、僕はペースを上げた。 「んあっ、もっと…もっと激しくして……拓海くんに愛されたい」 　友則さんが懇願して、僕の背中に腕を回して縋りつく。その願いに応えるように、さらにペースを上げた。突くたびに互いの皮膚が当たって、パンパンって音がする。 「あっ、あっ、拓海くん、好きぃっ……！」 　彼の告白に感無量になりながら彼のモノを扱き、腰を激しく振り続ける。互いの汗が混じり合って、体が滑った。 「友則さ……僕、もう――」 　絶頂に導かれるように、彼を抱きしめながら達した。熱いものが中で弾けて、友則さんも同時に僕の腹に熱いものを放つ。最後には互いの息が重なって、ひとつの静けさに溶けていった。 「あぁ…っ、も……すごい。拓海くんにたくさん感じさせられちゃった」 　彼の目が優しく輝いてる。トラウマの影が、薄くなった気がした。 　その後、夜の帳がすっかり降りて、部屋には静けさだけが満ちていた。友則さんはまだ息を整えながら、僕の胸に顔を埋めている。その鼓動が、まるで安心を確かめるようにゆっくりと伝わってきた。 「……怖くなかったですか」 　問いかける声が、自分でも驚くほど静かに響く。彼は首を軽く振り、小さく笑った。 「拓海くんって普段は優しいのに……時々、意地悪だよね」 　その言葉に、胸の奥が熱くなった。 「だって可愛い友則さんを感じさせて、抱きしめたかったんです」 　しばらく、どちらも何も言わなかった。遠くで風の音がして、木の葉がこすれ合う。その音がまるで、過去をそっと遠ざけていくように聞こえた。 　友則さんの肩が、微かに震える。けれどそれは拒む震えではなく、解けていくような安堵の気配だった。僕はその背中を撫でながら、胸の奥で小さく祈る。 　――もう、ひとりで苦しまないで。 「……拓海くん」 「はい」 「ありがとう……俺、ちゃんと笑える気がする」 　その声があまりに穏やかで、胸が締めつけられた。 　僕は彼の髪に指を通し、そっと唇を重ねた。言葉にしなくても伝わるものが、確かにそこにあった。 　気づけば、外の空がうっすらと白み始めた。夜と朝の間、世界が息を潜めるその瞬間。友則さんの横顔を照らす光が、静かに部屋を染めていく。 「ねぇ、拓海くん。また、この朝を一緒に見たい」 　彼の言葉が、まるで願いのように空へ溶けていった。僕は彼の手を取って、小さく頷く。 　この夜から確かに何かが変わった。心の奥の扉が、ようやく開いた音がした。 〈はなれ亭〉の朝は、今日も静かに始まる。湯気と出汁の香りに包まれながら、僕たちは同じ時間を生きていくだろう。この小さな場所で見つけた恋が、確かに未来へ続くことを信じて。