おそらく主犯格だろう男を真っ先に仕留めた後、図体のでかい男を昏倒させる。自分が立てた筋書き通りに進んだことに安堵しながら、俺は最後に残った一人へと視線を向けた。 「……ザ、ザクロ？　……ゴウ？」 　何が起こったのかわからない。そう言わんばかりに声を震わせたその女は、仲間の名前なのだろうそれを口にする。そして、すぐ傍で倒れ伏した仲間の姿を見つけるや、女は目に涙を滲ませた。 「い、いや……っ！　なんで、ザクロ……っ、いやぁ！」 　どうして、なんでと、女が口にするのはそればかり。金切り声の騒然としたその声を横目に、俺はふぅと息を吐いた。 「……正直、女に手を上げるのは苦手なんだよな」 　そうぼやきはするも、これも仕事だ。気は乗らなくても、やることは変わらない。 　他人様に迷惑をかけるような過激派には、正しい制裁を。それが竜族取締機関に所属する人間の、最低限の務め。それは、俺も同じだ。 　――――たとえそれが、機関に所属すると決めた動機が、あまりに不純なものであったとしても。 　仕事はやる。……そもそも、この女に情けを掛けてやる謂れはないし。 「悪いな、こっちも仕事だ。だから……見逃しはしない」 　その言葉を最後に、俺はまた強く右足を踏み込み、素早く女の背後へと回り込んだ。恐らく、この女は俺の動きを目で追えなかったんだろう。俺の気配を背後に感じた瞬間、小さく息を飲み、ひ、と微かな悲鳴を漏らした。 「ゃ……っ！　ゴウ……っ」 　その瞬間、女は縋るようなか細い声で、誰かの名前を口にした。けれど、それが誰かなんて俺は知らないし、興味のかけらも湧かない。だからそのまま、俺はその細い首へと目掛け、手刀を落とした。 　そうしてどさりと、最後には声もなく倒れ伏す女を、俺は静かに見下ろす。 「……ま、見逃さないとは言っても、特例がない限り殺しはしないから。安心するといいぞ」 　だから、仲間全員とは取締機関で会える。そう、聞こえていないと分かってはいるものの、俺は最後に呟いた。 　たとえ過激派が罪を犯しているとはいえ、竜族取締機関は国の秩序だ。よっぽどのことでもない限り、機関は、仮にも国民に無体を強いたりはしない。 　そんな事を思いながら、俺は静かに大刀を背に背負い直し、ひとつ息を吐く。そして、徐にぐるりと辺りを見渡した。 　右を見ても左を見ても、どこまでも続く白い世界。その見事な霧の様子をじっくりと眺めた後、俺はにんまりと誇らしげに笑みを浮かべる。 「……うん。どこからどう見ても完璧だな、これ。やっぱお前に任せて正解だった」 　おかげで楽に終わったと、そううんうん頷きながら俺は、そんな事を口にする。すると、それを合図にするかのように、次第に霧が薄らいでいく。 　そうして開けた視界の中、現れた一つの影が、俺を見ながらこれみよがしにため息を吐いた。 「お前ってやつは……そうは言うけど、実際上手くいくとは限らなかっただろ」 　ぬっ、と茂みから出てきたその男――千草は、ひどく呆れた様子でそうぼやく。『｜霧《これ》なんて、まともにするのも学生以来だったんだぞ』なんて言う千草に、俺は当時の記憶へと思いを馳せた。 「あー懐かしいよなぁ……。あの頃は、俺らも初め加減が分からなくて、気付いたら山一面濃霧で包んじゃってさ。おかげで、皆に怒られた」 　あの時はわざとじゃなかったってのに、皆ひどいよな。なんて俺が続けると、千草はまたはぁ、と息を吐いた。 「確かにわざとじゃなかったけど、あれのせいで訓練どころじゃなくなったんだから仕方ないだろ。というかそもそも、あの時、お前が霧の発生条件が揃ってるって気付いてたくせに、俺に言わなかったから。だから怒られる羽目になってだなぁ……」 　昔っから、本当にお前は無茶ばかり……そう苦言を漏らす千草に、俺はこれは長くなると思い咄嗟に口を挟む。 「何はともあれ、無事終わって何よりだろ？　……まぁ、俺とお前が揃ってるんだ。だから、俺は絶対成功するって初めから思ってたよ」 　なにせ俺とお前だからな。と、そう俺は、理由になっていない理由を力強く口にする。けれど、これは紛れもない俺の本心だから、一切取り繕うことはしなかった。 　千草が隣にいれば、どんなことだって出来る気がする。だから、絶対成功するんだ。……俺が、成功させる。 「……なんだよ、それ」 　すると、千草は眉間に皺を寄せ、ともすれば不機嫌にも見える表情でそう呟いた。 「どこからくるんだ、その自信は……」 　まったくお前っていうやつは、毎度毎度……そう千草は、ぶちぶちと小言のように何某かを口にしていた。けれど、その声は小さくて、すべては聞き取れなかった。 　でも分かっている。千草のそれは、ただの照れ隠しだってこと。この男は、幼い頃の境遇のせいか、あまり褒められ慣れていないから。……だから、素直に賛辞を受け入れられない。 　――――だからこそ、俺は何度だって同じ言葉を口にする。 「千草」 　俺から視線を逸らし、何故かいじいじと前髪を弄る千草に向けて、彼の名を呼ぶ。そうして、ようやく向けられた深い翠に向かって、ニッと笑いかけた。 「無事任務終了だ。お疲れ」 　今回もお前に助けられた。改めてそう俺が言えば、千草は一度目をまん丸に見開いた後、また悔しげにぐぅ、と唸り目を細めた。 「……っくそ、お前はいつもそればっか……！」 　ずるい奴！そう零す千草に、俺はふははと笑った。 　――――ああそうだ。俺はずるい奴だ。だから、お前は何も気にしないでいい。全部、全部俺のせいにしろ。……ここまで落ちてこい。 　ほんの少し滲みかけた想いには、少しだけ蓋をする。 　それで千草の笑顔を守れるのなら易いものだと、そんな事を俺が思っているだなんてお前は知らないのだろう。