拠点の小屋の側から伸びた小道を進んだ、森の入り口近く。その脇で、俺はでかい石に腰掛けながらひとつ、大きく舌打ちした。 「あー……くそつまんねぇ。人っ子一人来やしねぇし」 　さっきから誰もとおりゃしねぇ道をただ眺めながら、俺ははぁ、と盛大にため息を吐いた。 「おい」 　すると、すぐに隣から、俺を叱責する声が落とされた。ちら、と見上げれば、伏し目がちな、けれど鋭い目が俺を睨んでいる。 「何言ってる、ゴウ。まだここに来て一時間と経ってないだろ。……流石にあの村の連中も、俺たちを多少警戒してるだろうからな。そう易々来ないだろ」 「そうそう。ザクロの言う通り、こういうのは気長ぁに待たないと」 　自分と違って綺麗な顔をした人――ザクロさんと、その腕にべったり張り付くスズが、俺の吐き捨てた言葉に対しそう告げる。 　まぁ、それは俺もそう思うけど。だとしても、元々俺は気が長くねぇんだ。こんな待つだけなんて、つまんねぇ。 「スズはいつもそればっかだろうが……！　……そうは言いますがねぇ、ザクロさん。こんなの苦行っすよ、苦行。あーくそっ、やっぱあっちと代わってくればよかった」 　他の仲間四人は、拠点に残って各々ぐぅたらしてる。寝てたり、奪った飯を食ったり、武器を研いだり……カモが来ねぇなら、俺もあっちが良かった。 　そう俺が零せば、スズが耳障りな声できゃらきゃらと笑った。 「そんなに嫌なら帰ったら〜？　雑魚なアンタがいなくたって、ここは私とザクロだけで十分だしー」 　ねーザクロ？と猫なで声で彼にすり寄るスズの姿に、俺は聞き捨てならねぇと勢い良く立ち上がる。 「あ？　誰が雑魚だって？」 「はぁ？　アンタ意外に誰がいるって言うの？　バカ？」 　ああバカだったわね、とケラケラと品のかけらもない笑みを零すスズに、俺は益々苛立ちが募る。 「上等じゃねぇか、誰が雑魚だか思い知らせてやるよ、尻軽」 「はぁ〜？　冗談は顔だけにしてよね、筋肉ダルマ」 　感情の昂りに比例して、自分の体温が上がる。ぐつぐつと煮える臓腑に焚べられた売り言葉と買い言葉が、俺の系譜の炎を立ち上らせる。スズの周りにも、ピリピリとした電磁波が滲み出ている。 　上等だ、俺の炎とテメェの雷、どっちが上か思い知らせてやる。 「やめろ、お前ら」 　そんな状態の俺らの前に、ぬっと手のひらが差し出された。瞬間、ひやり、と周りの温度が一気に下がった心地がした。 「それ以上騒ぐようなら、氷漬けにするぞ」 　淡々とした、冷静な声。それにサッと視線を上げれば、鋭い目が俺たちを捉えていた。冷ややかなその目に、ゾッと背筋が凍る。 「っ、す、すみませんっ！」 「ご、ごめんザクロっ！　怒んないで！」 　もう、ゴウのせいで怒られたじゃん！なんて隣から飛んでくる呑気な言葉に、俺はうるせぇ！とだけ返す。 　この人を怒らせたら、ここら一帯凍らされちまう。俺の炎程度じゃ敵わねぇ。それをこのバカ女は分かっちゃいねぇんだ。 　そう思いながら、俺は適当にスズをあしらって頭を下げ続ける。……すると、はぁとため息だけが手前から落とされた。 「仲が良いのは結構だが、ここではやめろ。カモに逃げられたらどうする」 　帰ってから好きなだけやれと、そう煩わしそうに吐き捨てたザクロさんの、ひりついていた空気が緩む。それにほっと息を吐きながら、俺は彼が零した聞き捨てならない言葉に、声を上げて否定した。 「待ってくださいよザクロさん！　こんなビッチなんかと仲良くなんてねぇです！」 「そうよザクロ！　こんな頭の中まで筋肉なヤツ、私大っ嫌いなんだから！　私が好きなのはザクロなの！」 　俺に合わせ、勘違いしないでよと叫ぶスズの言葉に、俺はまた腹が立ち声を荒げたものの、それはすぐザクロさんの声に掻き消された。 「あー、分かった。分かったから静かにしてくれ」 　そんなやり取りをしながら、けれど俺たち三人は、やいのやいのと言い合いながらもその場を離れようとはしなかった。……今思えば、気が抜けていたのだ。今日この日まで、上手くことが進んでいたから。 　――――そうして、半刻ほど時が経った頃。それは始まった。 「……ん？」 　その時、ふと感じた違和感。肌を撫ぜる風が、己に纏わりつくように生温い。 「……なぁ、なんか生温くねぇ？」 　さっきまでは一切感じなかったというのに。そう思い辺りを見回すものの、周囲にはこれといって変化はない。 　すると、俺の言葉にスズが緩く首を傾げた。 「えぇ？　……そうかなぁ、ゴウの気のせいじゃない？」 　そう零しながら、スズはす、と目を閉じ、風に身を委ねる。けれどすぐに目を開き、首を捻った。 　そうしたら、次いでスズが「あ、もしかしてヒマすぎて余計バカになった？」なんて言って笑うものだから、すぐさま隣を睨み上げる。けれど、スズは特に気にも留めていないようで、ただこちらを嘲笑するようにくすくすと笑っていた。 「ぜってぇ温い風が吹いてるって！　さっきまでと違ぇ！」 「またまたぁ、なんにも変わってないって」 「お前ら……いい加減にしろよ」 　すると、また言い争いを始め出した俺らを見兼ねてか、ザクロさんが俺たちの間に入った。 「……確かにゴウの言う通り、急にさっきから温い風が吹いてるな」 　す、と目を細め、ザクロさんがそう零す。それに、俺が「ほら見ろ！」とスズを見れば、スズはえー、と拗ねたように口を窄めた。 　そんな俺たちに、でも、とこの人は続けた。 「だとしても、所詮それだけ。気にするほどじゃないだろ。……まぁだが、そろそろ拠点に戻るか」 「おっマジですか！」 　瞬間落とされたザクロさんのその言葉に、俺は声を弾ませる。資源の強奪は確かに必要だが、正直もう、こんな七面倒くさい事はしたくない。そんな俺の思いが滲み出ていたのか、じとりと睨まれた。 　すいませんと咄嗟に頭を下げれば、ザクロさんもそこまで深く突っ込む気はなかったのか、すぐに気を取り直した様子で姿勢を正した。 「それじゃあ行くぞ」 　そう、ザクロさんが告げた、その時だ。 　ぽつり、と、何かが頬を伝う感触に、俺はパッと顔を上げた。 「……あ、？」 　天を見上げる俺に釣られてか、二人も空を見上げる。そっと掌を上にして腕を上げれば、瞬く間にぽつ、ぽつ、と絶え間ない雨粒が、その手へと目掛けて落ちた。 　――――雨だ。 「えーやだっ、雨⁉」 　そうして雨だと認識した途端、雨足は強くなり天候は悪化。辺り一面が、雨に覆われる。 「ッチ！　おい、二人ともこっちだ！」 　流石に雨足が強いせいか、ザクロさんも拠点に戻るのは一旦止めたようで、俺らを誘導するように近くの大木の下へと身を滑らせた。その背に続き、木の下へと駆け込む。 　そうこうしている間に、雨は益々勢いを増していった。 「うげぇ……さっきまではあんなに晴れてたってのに、どういうことだよ」 「そう言うな、ゴウ。この勢い、どうせ通り雨だ」 　せっかく帰れると思ったのに……そうぼやく俺に向けて、『すぐに止む』とザクロさんは語る。この人がそう言うのならと、俺は渋々といった体でそれならいいですけど、と言葉を返す。 「……ていうかさぁ、寒くない？」 　すると、スズがふるり、と腕を摩りながら大きく身震いした。その言葉に、今回ばかりは俺も、素直にそうだなと腕を摩る。 　スズが言うように、今なお降り続けるその雨粒はひどく冷たかった。それはもう、身体の芯から暖を奪い取るような、真冬の冷水のような。それもあって、俺たちの足は拠点には向かず、ただ恨みがましく天を見上げることしかできなかった。 「もう少しだけ辛抱しろ。雨が上ったらさっさと戻ればいい」 「うぅ……さむい～っ」 　それでもスズは寒さを紛らわしきれないのか、しゃがみ込み体を縮こまらせていた。そんなスズを見下ろしながら、俺もザクロさんも、二人静かにため息を吐いていた。 　そうして、ほんの数分経った頃。雨足は、本当にザクロさんの言った通り、すぐに緩やかになっていった。しとしとと微かな音が辺りを包み、そして……それと同時に、周囲は一面真っ白な霧に覆われた。 「わーっ、本当にザクロの言った通り！　これで帰れるね！」 「おい、燥ぐなスズ。霧が酷いから、地面が泥濘んでても分からないぞ」 　まだ完全に雨が上がりきっていない中、スズは木の影から抜け出し外へと駆けた。その背へ向けてザクロさんが静止の言葉を掛けるも、スズは足を止めずくるりと俺たちの方へと振り向く。 「泥濘んでてもいーじゃん。汚れるのは絶対嫌だけど、私寒いのもイヤなの！」 　早く戻ろ！とやいやい騒ぐスズを前に、俺たちはまた呆れたものの、スズに続くよう木の影から抜け出した。実際、こんな霧じゃあ益々村の連中も外には出ないだろう。だから、このままここに止まる必要はこれっぽっちもなくなった。 「ああ、言っておくが、霧が晴れたらもう一度狩りに出るからな。分かってるだろうな、お前ら」 「はーい」 「りょーかいっす」 　彼の言葉に、俺たちはそう、軽く返事をする。そんな俺らに、ザクロさんはまたため息を吐いてはいたものの、特に何も言わず、濃霧の中俺たちの後に続くよう、足を一歩前に踏み出す。 「――――狩り、ね。随分と物騒な言い方するな」 　その、瞬間。俺たち三人の丁度真後ろで、そんな声が落ちてきたものだから、瞬時に空気がひりついた。 「……あ？」 　咄嗟に振り返ったものの、その視界には只々真っ白な霧が広がっているばかり。すぐ側にいる二人の姿しか、はっきりとは映らない。 　俺たちはそのまま、静かに三人で顔を見合わせた。いつも冷静なザクロさんも、ふざけるスズも……今だけは、ゆらゆらと視線を揺らしている。 「……今、何か言ったか？」 「い、いや……」 　ザクロさんの言葉に、俺もスズも首を横に振って否定する。なにより、聞こえた声は明らかにザクロさんのものとも、スズのものとも……もちろん、俺のものとも違っていた。 　――――俺たちじゃ、ない。 「……や、やめてよゴウ、ふざけるの」 「は、はぁっ⁉︎　俺じゃねぇよ！」 　不意に掛けられたスズの言葉に、言いがかりはやめろと叫ぶ。こんな状況ですら、コイツは俺を貶すのか。そう、咄嗟に腹が立つ。 「じゃあっ！」 　けれどすぐに、スズは少し食い気味に、震える声で叫んだ。 「それじゃあ誰だって言うのよ！　ここには、私たち以外誰も……っ」 　いない――――、と。スズが叫びかけた、その直後だ。つい今し方、三人で雨を凌いでいた大木の上から、大きな影が落ちてきた。 　咄嗟に俺たちは前を見る。が、皆、濃霧でその影が何なのかまでは判断できなかった。 「……っ⁉︎　コイツ、まさか……っ⁉」 「遅いな」 　キン、と、甲高い音が耳に届いたのと同時。ほんの瞬きの間に一人、ザクロさんが、呻き声を上げて地面へと突っ伏したのが分かった。 「……え、？　ザ、ザクロさん……っ⁉︎」 　突然のことに驚きを隠せない。身構えながら、けれどすぐに認識する。 　何かに襲われている。 　そう理解し、すぐさまザクロさんのいた方へと視線を向けた。 　霧の中、薄らと見える一つの影。そこに立っていたのは、彼とは似ても似つかない、まるで炎のように真っ赤な目と髪の、黒衣の男だった。 　瞬間、俺は大きく目を瞠る。 「お、まえ……っ！　取締機関の……っ⁉」 　近付いたことで認識できた、黒を基調とした長いコート。首元まで詰められた襟には、花のバッヂ。……考えるまでもない、この国では知らない者はいないその制服に、俺はグッと眉間に皺を寄せる。 　竜族取締機関。……この男は、俺らを狩る側の連中だ。 　瞬間、視界の端でスズも身を縮こまらせていたが、そんな俺らを前に男は、にやりと口角を上げて笑った。 「ご明察」 　小さくそう口ずさみながら、男は左手の革手袋の裾をぐっと引き、付け直した。男が握る獲物は大刀。……それに、ザクロさんがやられた。それも一撃で。 　瞬時に思考を巡らせる。俺がやらないと！スズが……っ、スズを守らないと！ 　ここまで接近されてるのに、まったく気付かなかった。敵うわけねぇ！……そう思うと同時に、ふとある事に気付く。 「どういうことだよお前……っ！　この地区の担当は、女ばっかのはずだろ⁉︎」 　俺の叫んだ言葉に、赤い髪の男はへぇ、と目を丸くした。 「よく調べてるな。無計画で無鉄砲な連中ってわけではなかったってわけか」 　男はそう零すと、その認識は合ってるぞと続けた。 「西区担当の葉月班は、今も変わらず、機関唯一女だけの班だ。……ああ、もしかして」 『だから、ここだったのか？』 　その言葉に、ぐっと声が詰まる。そんな俺の様子を見て、肯定と認識したのだろう。目の前の男は、ふぅんと何故か興味がなさそうに呟いた。 　確かにこの男の言う通り、ここで物資の調達をすると決めた最大の要因は、機関のこの地区担当班が女しかいない班だったから。ザクロさんも、ここならたとえ機関の連中が来たとしても、勝ち目があるだろうと見越した。 　それなのに……この男のせいで、それが台無しだ！ 「……やっぱ前言撤回。お前ら、計画性ゼロだわ」 「……あ゛？」 　どうすればここから逃げられる？そう悩んでいたその瞬間、落とされた男の言葉。それに、純粋に腹が立った。 　俺がバカにされるのはいい。けど、ザクロさんをバカにするのは……っ！ 「テメェ、あの人の計画を馬鹿にすんじゃ――――っ！」 　その時。確かに距離をとっていたはずの男と俺との間は、瞬きの間にゼロになっていた。 「っ……⁉︎」 　いつの間に。そう思うのと同時、男が口を開いた。 「葉月の姉さん方は、普通に強ぇから」 　俺の懐に潜り込んだその男は、自分の体格ほどもある大きな獲物を背負っているというのに、それを微塵も感じさせないほどの素早さで俺の目前まで迫っていた。……その胸元に輝く、竜と王冠の意匠の証に、目を見開く。 　――――それは、確か班長の印……！ 「反対に俺で良かったと思うぞ、お前ら」 　そんな男の言葉が耳に届くのと同時、男が獲物の柄を握り直したのを捉える。 　瞬間、俺は咄嗟に声を荒げる。 「スズ、逃げ――――っ！」 　そう言い切るよりも先に、俺の腹には、重い一撃が。……痛い。けれど、なぜか血が流れる感覚がない。 　薄れる意識の中、そうか、と思う。刀を使うまでもない、ってことか、俺は……。 　やっぱ連中、バケモンだ。勝てる気が、微塵も湧かなかった。 　そんな、現実逃避のようなことを考えながら俺は、一人残した腹の立つ仲間への謝罪を胸に、薄れゆく意識を手放した。