ゴォン、ゴォンと、大きな鐘の音が耳に届く。 　昔と寸分変わらないその音を耳にしながら俺は、丁度きりもいいところだしと、小さく手を叩いた。 「そこまで！　それじゃあ一旦休憩にします」 　また十分後、再開しましょう。そう俺が声を掛けると、生徒たちから少し気だるげな返事が返ってきた。その声を耳にしながら、俺はふぅと息を吐く。 「瑠璃さん」 　一息ついた後、俺はすぐに隣に佇む瑠璃さんへにこりと微笑む。 「授業といえど、流石に一時間ぶっ通しで動き続けて、疲れてないですか？　俺、飲み物とか買ってきましょうか」 　先の授業、俺もだが、瑠璃さんは自分以上に能力も体術も行使していた。三十人前後と組み手を続けていれば、疲労は避けられない。 　そう思って提案したのだが、その言葉は、すげもなく切り返された。 「いえ、結構です。この程度、動いた内に入りませんので」 　どこまでも淡々としたその言葉。それを、そう間髪入れず言われてしまえば、もう何も言えない。 　確かに、瑠璃さんは見るからに汗ひとつかいていない。だから分かるけど……やっぱり容赦がない。 　そう思いながらも、俺はすぐに気を取り直し、じゃあ、と続けた。 「時間まで座ってましょうか」 　立ちっぱなしというのもなんですし。と、そう言ってすぐ傍にあった椅子を引き寄せる。すると、瑠璃さんもその言葉にはそうですねと頷いてくれた。 　それから二人、静かに椅子へと腰掛け、教室へと視線を向ける。そこには、思い思いに羽を伸ばす、子供たちの姿が。 　そんな彼らを見ながら、瑠璃さんがかちゃりと眼鏡を掛け直し、ふぅ、とひとつ息を吐いた。 「それにしても……今年の学生は、例年と比べてあまり骨がありませんね。これでは先の未来が不安でしかない」 　そうして続いた彼の辛口評価に、俺は乾いた笑いを零した。 「あ、あー……ははは。流石瑠璃さん、手厳しいご意見です……」 　日々、一生懸命に教えている生徒に対する感想がこれなんだから。今、この会話をここの先生たちが聞いたら、顔を引き攣らせてしまうだろう。 「ま、まぁ、それも踏まえた上で、今日みたいに俺らが直々に指導する日があるんですし。一緒に頑張りましょう、瑠璃さん！」 「……はぁ、そうですね。……しかし、今のままだと到底、俺の服にすら触れることも出来ない気がしますが」 　それでもどうにか瑠璃さんの気を取り直そうと声を掛けてはみたものの、それでもなお飛んでくるのは辛口な評価で。おかげで俺の口からは、乾いた笑いしか出なかった。 　ここは、中央区に建立された学校の内のひとつ。ドラゴンと龍、両派の系譜持ちの子供たちが一緒に通う事を許された、共学校だ。そこへ、俺たちは仕事のために訪れていた。 「正直俺、こうやって学生たちに指導するの、嫌いじゃないんですよね。実施訓練とか、能力制御の授業とか……実践にはない緊張感があるというか」 「俺は、事務作業が一番楽でいいですけどね」 　そう瑠璃さんは言うけど、俺、知ってますからね。貴方が過激派を取り締まる時、一番生き生きした顔してるってこと。 　とはいえそんなこと、言おうものなら物凄い圧で睨まれて終わるので、口が裂けても言えないが。なんだかんだ血の気の多いこの人を思いながら、それにしてもと口を開いた。 「共学校は過激派も集中しやすくなるから、定期的に見回りもかねて来てますが……ここ最近の子たちは平和そうで安心しますね」 「……そうですね。最近は、他所の班からも嫌な噂を聞きませんし」 　結果、技術の甘い子供が増えてそうですが、まぁ良い事でしょう。なんて、またさっきの話に戻りそうな気配がして、俺はあはは、と軽く笑うだけに留めた。 「――――ところで副長、ひとつお聞きしても？」 「はい？」 　すると、そう瑠璃さんから不意に質問をされ、俺は目を丸くする。瑠璃さんから話しを持ちかけられるなんて珍しいから、ちょっと驚きだ。 　そう思いながら『何でしょうか』と促すと、瑠璃さんはまた、静かに眼鏡を掛け直した後、至極冷静に言葉を紡いだ。 「今回の任務……何故、班長ではなく俺を選んだんです？」 「ぅえっ」 　そうして零された瑠璃さんの問いに、俺は思わず素っ頓狂な声を口から漏らしてしまった。 　そんな俺の様子に、瑠璃さんが違和感を抱かないはずもなく。一拍の間を開けた後、眉間に皺を寄せた険しい顔をして俺を見た。 「副長……貴方また――――」 「っ、あ、あー！　えっ、とですね！」 　何やら小言を言われそうな気配を察知して、俺は咄嗟に声を上げる。 「その……ほら！　今日は体術よりも、能力とか、術の指導をメインにしてほしいって言われてたので！　燐はほら、あれですよ。瑠璃さんもご存知の通り、体術と剣術が得意なだけで、術はあまりですし……っ」 　だからその、術式が得意な瑠璃さんを呼ばせていただいたというか……なんて、あからさまに取り繕った俺を前に、瑠璃さんもすぐに何かを察したのだろう。無言で煩わしそうに顔を歪ませた後、はぁ、と一つ深い息を吐き出した。 「……まぁ、深くは聞きませんが。仕事に差し支えるような喧嘩は止めていただくようお願いします」 「あ、いやその、喧嘩というわけでは……っ！」 　ない、といいますか……。しどろもどろながらもそうやって言葉を連ねていると、隣から不意にそんな言葉が返ってきたものだから、咄嗟に否定する。 　そんな俺の言葉に、瑠璃さんはすぅ、と目を細める。静かで凛とした濃藍の双眸が俺を貫き、ぅぐ、と言葉が詰まる。 「喧嘩ではない、と」 　信用できない。そんな意味合いの籠った瑠璃さんの視線に、上手く言葉が出ない。 「そ、うです……。喧嘩では……ないです」 　すみません、と、それでも何とか零した俺の言葉に、瑠璃さんは最早何度目かも分からないため息を落とした。 「……謝罪は結構です。別に、今回の人事に不満がある訳でもありませんから。実際、先程副長も仰った通り、今日の任は班長よりも俺が適任でしょう」 　そうして返ってきた、瑠璃さんのその言葉にほっとする。けれどその直後、ですがと続けられた言葉に、俺はまた気を引き締めた。 「……」 　けれど、どういうわけか瑠璃さんは以降無言で俺を見つめてくるばかりで。咄嗟に身構えた俺としては、その意図が読めずに首を傾げてしまう。 「え、と……瑠璃さん？」 　どうしましたか、堪えきれずに問い掛ければ、瑠璃さんはいえ、と何かを振り払うように首を振った。そして、一言すみませんと零し、視線を俺から外す。 「……班長はさておき、貴方はすぐ考え過ぎる嫌いがありますから。早めに折り合いを付けた方が良いと思いますよ」 　俺個人の意見ですがね、と、沈黙の後そうして続けられた言の葉は、どこまでも淡々としていて。お世辞にも、感情が込められたもののようには思えなかった。――――けれど。 「瑠璃さん……」 　その言葉に、途端じんわり温かくなる胸の内に、思わず彼の名を零す。すると瑠璃さんは、あからさまなほどわざとらしい咳払いを落とした後、もうすぐ授業開始だからとそそくさと席を立った。 　バツが悪くなるとすぐにこれだ。しっかり者の大人な瑠璃さんも、この時ばかりは何とも可愛らしくて笑ってしまう。 　――――ゴォン、ゴォン。 　そんな事を思っていたその時、まるで見計らったかのように授業開始を知らせる鐘の音が校内に響いた。瞬間、瑠璃さんは、まるで逃げるように俺から離れていく。 「ま、いっか」 　瑠璃さんの優しさを、分かっている人は何人もいる。だから別にいいか、と、腰を上げる。 　瑠璃さんの背を追いかけ、教卓の前に立つ。視界に映るのは、大人数とまではいかないまでも、自分が学生の頃に比べると、増えた学生の数。 　彼らを前にして、俺は改めてよし、と気を引き締める。 「……それじゃあ、今度はさっきの体術も組み込んだ上で、自分の能力に応じた術を使ってもらいます」 　少しずつ平和になっていくこの国で、少しでも皆が過ごしやすくなるように。そんなことを思いながら、俺は教鞭を取る。自分の抱えるちっぽけな悩みなんて、今はどうでもいいと押しやって。 　あの、西域の森へ過激派の連中を捕らえに行った日から、今日で一週間が経つ。あの日から、俺はというと……瑠璃さんの言うように、燐と少し、距離を取っていた。 　――――このままだと、駄目になる。 　そう思い直し、ほんの少し……けれども確かに俺は、意図的に、燐から少しずつ距離を置く準備を始めたのだ。 　つつがなく再開することとなった授業に身を投じながら、俺は小さく息を吐く。あの日、空が零したあの言葉は、ずっと俺の胸の奥深くでぐるぐると蟠った。 　呆れを滲ませて告げられたあの言葉。今更何をと言わんばかりのその言葉に、俺は途端、自覚させられたのだ。 　――――そう思われるくらい、俺は燐の隣にずっと居座ってる？ 　思えば、燐が俺の名前を、さも傍にいて当然とばかりに呼ぶから。忘れていたのだ。 「……友達じゃないと、ダメなんだ」 　そう、自分に言い聞かせるよう、揺らぎかけていた想いを、引き締める。 　あまりに臆病な自分が嫌になる。目の前でキラキラと輝く学生たちを見つめながら、俺は一人、そんなことを思った。