「ん？幸一の知り合い？」 「ああ、そうだ、なんで紫苑さんが……」 幸一たちはまだ状況が分からないうちに、濃密眉の男はまた狂言を放った。 「どうだ！この弱々しい美青年、絶望な眼差し、魅惑的な雰囲気、虐げられた悲惨な過去、おめぇたちが好んでいる儚い夢ってもんじゃねか！」 「俺、彼を知っている！人身売買の仕入れ屋だ！あの男を売るつもりかもな！」 「な、なんて汚いんだ！」 人々の中から、誰かが濃密眉の男の身分を明かした。 みんなは更なる軽蔑と罵声を男にぶつけて、紫苑に同情を示した。 「あの男、可哀そう……」 「このままだとおもちゃとして誰かに売られるかもな……」 「どうする？彼を助ける？」 「でも、もしあいつが合法商売の手続きを持ったら、どうしようもないんだ……」 「すげーな、みんなこいつを注目しているぜ！」 紫苑を抑えている一人の大男は感心しそうに嘆いた。 「言ったろ！こいつは絶対売れるぜ！」 仕入れ屋の男は自慢しそうに鼻を鳴らした。 宣伝目的を見事に達成して、仕入れ屋の男は大声で人々に宣言した。 「五日後に、傷春楼でこいつの競売を開く！こいつが欲しいなら、大金を用意してこ――ああああ！！」 でも、宣言がまだ終わっていないうちに、男は一陣の強い風に飛ばされた。 紫苑を拘束する二人の大男も二枚の白い羽に手を刺されて、痛みで紫苑を放した。 「紫苑さん、大丈夫？！」 もちろん、手を出したのは幸一だった。 幸一はさっそく前に出て紫苑を受け止めた。 「幸一様……すみません。また、ご迷惑を……」 紫苑は恥ずかしそうに目を逸らした。 「どうやら、合法商売にならないね」 一歩遅れで来た珊瑚は、一目で紫苑が人間ではないことに気付いた。 仕入れ屋の男は影も見えないところに飛ばされたので、珊瑚は二人の大男に捕快の名札を見せた。 「捕快です。人身売買を営む許可証、この男の戸籍文書、身売り文書など手続きを見せてもらえますか？」 人間ではない紫苑に戸籍文書があるはずがない。 堂々と人身売買を宣伝する三人の男は官府に送られた。 幸一と珊瑚は紫苑を連れて茶屋で休むことにした。 「紫苑さん、玄天派の支部に行ったんじゃない？何故あいつらに掴まれたの？」 「おのれは......自業自得です」 紫苑は悔しそうに頭を下げた。 修良から受けた任務を幸一に教えられないので、事情の一部だけを伝えた。 「……弱いままではいけないと思って、術を修練し始めたのです。瞑想の途中でやつらが現れた。ロクでないやつらだと気づいて、術で何とかしようとしたら、逆に、やつらの欲望を刺激しました」 「どんな術？」 「魅惑の術、です……」 「……」 幸一は疑わなかったが、隣で話を聞いている珊瑚は密かに笑った。 魅惑の術、それは狐族が最も長けている術の一つ。 確かに、紫苑の身から妖艶に似たような気配がする。でも、それは決して魅惑の術ではない。 それに、紫苑からもう一つ、特別な匂いがする。 「幸一、やつらのことについて、紫苑さんに聴取してもいいかな？紫苑さんは官府に行けないだろ」 珊瑚は話す機会を作ろうとした。 「そうだな。じゃあ、紫苑さん、珊瑚に事情を話してくれない？彼は信頼できる友人だ」 「あっ、はい……」 紫苑は小さくうなずいた。 「悪いけど、幸一はちょっと離れてくれない？一応公務だし」 珊瑚はさりげなく幸一を追い払う。 「分かった。俺は先に誠鶯伯母の屋敷に行く。珊瑚は聴取が終わったら来てください」 「ありがとう、すぐ行くから」 珊瑚はニコニコして幸一を見送った。 その聴取は単純なものではないと紫苑は覚悟した。 「魔ですか、珍しいですね……」 紫苑が開き直ったが、珊瑚は半信半疑だ。 「でも、形を持つほどの魔が人間の悪徳商人に掴まれて、人身売買されそうになるなんて、面白すぎで、ちょっと信じられないな」 珊瑚に笑われても、紫苑はなんの反論もなく、ただ素直に認めた。 「おのれは、弱い人々の怨念と悲しみから生れたものなので、とても弱いです」 「じゃあ、やつらに掛けた術は？魅惑の術じゃないよね？」 「はい、本当は、彼たちの魔の心を起こそうとした。しかし、やつらの金銭への欲望を刺激してしまって、逆に破目になった……」 「ぷっ」 珊瑚は思わず吹いた。 「紫苑さんって、面白い魔ですね。まあ、今の話を適当に加工してから官府に提出します」 「ありがとうございます……」 「聴取はここまでにしよう、これからはそれがし個人の質問です――」 珊瑚は一度立ち上がってあくびをした。 そして、両手を机に支えて、立ったままで紫苑に迫った。 「紫苑さんは、何か『旧世界』や『破滅の力』と因んでいるものを持っていない？」 「！！」 紫苑はギクッと肩が震えた。 「紫苑さんがやつらに遭遇したところは『世界の縫い目』、人間界では旧世界の匂いが一番強いところです。偶然に、旧世界の何かを持ち帰ったのもおかしくないと思いますよ」 紫苑の反応を見て、珊瑚は「当たった」と微笑んだ。 「実は、それがしも事情があって、『旧世界』や『破滅の力』を調べているのです。何か手掛かりがあれば、共有していただけると嬉しいな」 「い、いけません……」 紫苑は何かを守るように、身を縮める。 「その件は、幸一様の兄弟子の修良様に頼まれたことです。あの方に、おのれは勝手に他人に情報を漏らすのを知られたら……おのれは、きっと滅ぼされます！」 「偶然ですね、それがしも修良さんに相談したいことがあります」 「で、では、まず、修良様の許可を得てから……」 紫苑が怯えているように見えるから、珊瑚は弱者いじめをするつもりがない。攻撃的な気配を収めて、肩をすくめた。 「仕方ないね、一緒に修良さんのとこに行きましょう」 紫苑は長い息を吐いて、少しほっとした。 自分がこんなに弱いのに、なぜ次々と強い奴に出合うの？ 幸一のような純粋で自分を助けようとする人間はまだいいけど…… あいにく、絡みに来るのは危険な奴ばかり。 あの日、修良は「神の気配」と「破滅の残影」を彼の意識に植えた。 魔が神を探すなんておかしすぎる！と訴えたが、修良の話によると、ほかのものが「神の啓示」により魔の心が生れる可能性がある。すでに魔である紫苑なら、その危険性を回避できる。 やはり納得できないが、修良を逆らうのができなかった。 「神の気配」と「破滅の残影」を追跡して、紫苑は世界の縫い目の深いところまで辿り着いた。 どうやって痕跡を探すのか悩んでいるときに、「夢」を見た。 いいえ、見せられたと言ったほうが正しい。 夢の中で、紫苑はまぶしい光の中にいる。 その光から神々しさを感じた。 弱小で闇の存在である自分が消されるのが怖くて、紫苑は慌てて隠すところを探した。 その時、空からとても穏かな声が届いた。 「あなたの本当の名前は『心魔』だ」 「光があるこそ、影がある」 「魔であるあなたが弱い理由は、この世の神の力が足りないから」 「魔の力が欲しいなら、まず神の力を求めるのだ」 「この世界が失われた『神』を、目覚めさせるのだ」 目が覚めたら、手元に一枚の鉄色の指輪があった。 粗削りな設計だが、不思議な匂いが溢れている―― 旧世界からの匂いだ。