「景姝先輩って、意外にもったいぶりだなあ」 「占い師は大体そうだろう。特に、見えない時ほどに曖昧なことを話して、解釈を依頼者に投げ返すのは普通だ」 「景姝先輩はそんな中途半端な占い師じゃないと思うけど……場所を教えてくれたし、俺は探しに行きたい」 幸一はあちこち見て、紙切れに書かれた道標を探す。 「幸一の場所は？」 「この付近にある『玉鑑(ぎょくかん)泉』というところだ。先輩のは？」 修良はその地名を聞いたら、軽く笑って、自分の紙切れを幸一に見せた。 「えっ、同じ？」 「偶然か何か、行ってみようか」 二人が紙切れの指示で、「玉鑑泉」へ向かった。 「会場の西にある大きな槐の左に曲がって、隠れ道みたいな小さな坂道がある、降りたらすぐ……」 会場の西の端まで来ると、いきなり、誰かに声をかけられた。 「人間の米酒はいかがですか？狐さんたち」 狐と呼ばれたのは、幸一が黒狐の仮面、修良が白狐の仮面を被っているからだ。 「いいえ、俺たちは……」 幸一は断ろうと振り向いたら、話しかけてくるのがガタガタの老婆だと気づいた。 「新鮮な薔薇から抽出した香味の入れた、自慢の味ですよ。きっとお気に入ってくれますわ」 老婆は茶杯を持っていて、数歩後ろの店のほうを見る。 露店の裏で茶杯にお酒を注いでいるのは痩せた老翁。 店は会場の端にあるせいか、周りに客がほとんどいない。 幸一はその場で話を変えた。 「狐じゃないけど、一杯をお願いします」 「どうも、ありがとうね」 老婆は喜んでお酒を差し出した。 幸一が茶杯を手にしたら、修良は取り上げようと手を伸ばした。 「大丈夫だ。毒避けの術なら、お菓子を食べる前にもうかけた」 幸一は茶杯を渡さなかった。 「それじゃない。米酒でもお酒だよ。幸一は今までお酒を飲んだことがないだろ」 この天壽国の男子は十五歳から成人、飲酒の解禁も十五歳から。 でも、幸一は十二歳から仙道に入った。仙道の人間はめったにお酒を触らない。だから、幸一は十八になっていてもお酒の味を知らない。 「せっかくだし、ちょっと試してもいいと思う。先輩も一緒に飲んでみよう、もう一杯を買ってくる」 「なるほど。幸一もお酒の味を知る齢になったのね。じゃあ、そうしよう」 自分の身長の一歩先まで成長した少年を見て、修良はそれ以上止めなかった。 幸一はもう特に成人したけど、修良はずっとその実感がなかった。 この間、出来事がありすぎて、こうして落ち着いた気持ちであらためて幸一を観察したら、修良はやっと彼の成長を感じた。 二人は露店でもう一杯を頼んだ。 老婆の言った通り。米酒は薔薇の甘い香りがする。 白いお湯に、砕けた赤いバラの花びらが浮かんでいる。 「いい香り……っ！」 美物なのに、幸一は突然に胸騒ぎがした。 「どうした？」 修良はその反応に気になって、すぐ霊力を発動して米酒を確認する。 でもなんの異様もなく、普通の人間の飲み物だ。 「いいえ、なぜか一瞬、薔薇の屑を血に見えて……」 「えっ、ち、血！？」 耳がまだ衰えていない老婆はその言葉を聞いて驚いた。 「いいえ！そうじゃなくて……多分、俺は最近暇すぎて、ボケているんだ！ごめん、失礼なことを言った！」 老婆たちに失礼しないように、幸一は仮面を上げて、一気にお酒を飲み込んだ。 「あっ、美味しいです！」 「うん、とてもいい香りです」 修良も一口を飲んで、よい評価を出した。 老婆と老翁は二人の評価を聞いて、やっと安心した。 「それはよかった、よかった。お二人、すごく似合うわ」 仮面の下の幸一と修良の顔を見たら、老婆は思わず讃嘆した。 「本当に、わしらの新婚の頃を思いださせるな」 老翁も笑い出した。 「新婚！？」 今回驚いたのは幸一のほうだ。 「あの時、あたしは白狐、あなたが黒狐だったのね……」 「そうだな、仮面もあの時のまま、懐かしいな……」 （俺と先輩は、そんな雰囲気！？） 幸一はこっそりと修良を覗いた。 でも、修良は仮面をかけ直して、わざと表情を隠した。 修良の反応分からなくて、幸一の顔の温度がますます上がる。 景姝の指示で、二人は小さな坂道を降りた。 理由が分からないけど、米酒を飲んでから、幸一は胸が絞められたような感じがした。 気持ち悪い感覚がどんどん湧いてくる。 坂を降りる途中、いよいよ我慢できなく、手で口を塞いで、道辺で片膝を地に着いた。 「幸一！」 「……っ、うっ！」 幸一は耐えられず、胃の中の物を吐いた。 「ごめん、なぜか分からないけど、いきなり気持ちが悪くなって……」 修良が差し出された手拭きで口元を拭いて、幸一は呼吸を調整した。 「おかしいね、あの米酒は問題ないはず……」 修良は不可解そうに眉をひそめた。 「そうだな、美味しかったのに……えっ？」 立ち上がる途中、幸一は強いめまいをして、足元が揺れた。 修良はさっそく幸一を受け止めた。 「はやり、幸一はお酒がだめなのか。味が苦手じゃなくても過敏症の可能性はある。今後一切触れさせないようにするよ」 「ちょっと違うと思うけどな……」 幸一は不服だけど、体の状態は説得力がない。 悶々と修良の「規制」を受けれいた。 玉鑑泉は坂の下のすぐ先にある。 大きくないが、水が清らかで、まるで大地に嵌った一面の鏡。 泉の名前はそこ由来のようだ。 幸一は泉で口をきれいに洗ったら、思わず呟いた。 「ここに先輩の好きなものがあるのか……」 「幸一の質問は、私の好きなもの？」 「！」 その微かな声が修良の耳から逃げられなかった。 もう聞かれたので、幸一はいっそ堂々と開き直した。 「そうだ。先輩の好みは難解しすぎるから！」 「そんなに分かりにくいと思わないけどね」 修良は視線を泉に移した。 鏡のような水面に、二人の姿がきれいに映している。 地名を見た時から、すでに気づいたけど、実際に泉の前に来て、「やっぱり」と心の中で笑った。 中途半端な占い師じゃなくても、景姝は十分ズルいだ。 サーと立ち上がると、幸一はまた眩暈に襲われた。 修良もまた反応早く幸一の肩を支えた。 「答え探しは調子がよくなってからにしよう」 泉の近くに、倒れた大樹の幹がある。 修良は幸一を大樹の上に仰向けに寝かせた。 「おかしい……俺は先輩を支えるはずなのに……なんでいきなり脆くなったんだ」 情けないと嘆いて、幸一は手で変に熱くなった額を覆う。 「幸一は強い。私は誰よりも分かる。でも今はいいんだ。ちゃんと休もう」 修良は幸一の隣に座って、幸一の揺れ揺れの頭を自分の腿に固定した。 「先輩、俺が倒れたのに、なんだか楽しそうね……」 幸一は微かな息での笑い声のを聞いた。 「勘違いだ。幸一のことをとても心配で、憂鬱になりそう」 「本当に……？でも、笑い声を聞いたよ」 「あれは、お祭りからの声だ」 「……」 修良が下手な嘘をついているのを知っているけど、幸一は思わず祭りの音に耳を傾けた。 遠い遠い昔のどこかで、こうして修良と一緒に賑やかな人群れを離れて、くつろいだことがあったような気がする。 いつの間にか、お祭りの会場から音楽が流れてきた。 竹の笛や太鼓、銅鑼などの楽器の音が混ざっていて、楽しくて、眩しいに陽射しによく合う音色だ。 でもなぜか、幸一の頭の中で、それと正反対になる、静かな夜によく合う音色が浮かんできた。 「そういえば、鬼さんだった頃の先輩は、よく洞簫(どうしょう)を吹いたのね」 「そうだった？」 修良はまったく印象がない。 多分、幸一の帰りを待っていた長い長い時間の中で、そんなどうでもいい技を忘れたのだろう。聞く相手がいないから、きっと吹く気にもならなかった。 「すべてが浄化されるようなきれいな音だった、それが大好きだった……」 眩暈のせいか、幸一の意識は過去の生に連れ戻されて、あの時の音色が恋しくなった。 「じゃあ、練習し直す。そのうち、また聞かせてあげる」 修良は幸一の額に、自分の涼しい掌を置いた。 「幸一の一番好きな顔」―― 景姝が出した答えは「修良」だけど、幸一が一番熟知している自分は、やはり旧世界の「天良鬼」だろう。 今まで外見に気にしたことがないが、修良はあの時の自分の姿を思い出すと決めた。