＊＊＊ 酒屋の前で、珊瑚は幸一と修良を見送った。 「それがしはしばらくこの町に泊まる。近いうちに仙縷閣のお芝居を拝見しに行くよ」 修良は珊瑚の行動に興味がなく、先に帰り道に歩き出した。 幸一は一旦止まって珊瑚と別れの挨拶をした。 「俺たちはしばらく仙縷閣にいる。また一緒にご飯を食べよう」 「修良さんが許可してくれたらね」 珊瑚はにっこりと修良の背中を覗いた。 この賢い狐は修良の雰囲気がいつもと違うことにすでに気付いた。 幸一が還初太子の意識に呑み込まれた頃、珊瑚は重くなった修良を見たことがある。 あの時の修良から感じたのは、絶対に手放さない執着だった。 でも今の修良は、まるで何処かをさまよっているような雰囲気だ。 「そうだ、幸一」 幸一が離れる前に、珊瑚はさきから浮かんできた考えを口にした。 「あの太陽太歳のことだけど、よく考えてみれば――修良さんを標的にしたのなら、ある意味、確かに救世主じゃない？」 「！」 幸一の瞳が一瞬に拡張した。 「ごめん、冗談だ」 珊瑚は笑ってごまかそうとしたが、幸一は真剣な目で話を返した。 「そんな冗談、珊瑚でも許さないぞ。伝説はどうであれ、先輩は世界を滅んでいない」 「……なるほど。大変失礼いたしました」 珊瑚は真面目に謝った。 今は確信した。 表では分かりにくかったけど、幸一も、今までとちょっと変わった。 「余計なことを喋ったかな。でも、幸一の反応を見ると、彼も気づいたのだろう――」 珊瑚は独り言を喋りながら、酒屋の曲がり角に視線を送った。 「あなたはどう思う？于右さん」 「にゃっ！！」 木箱が崩れた音と共に、一匹の灰色の猫が転がり落ちた。 床についた瞬間、猫は人間の姿に変わった。 その人はほかでもなく、この前に、珊瑚が御霊堂の前で捕まった参謀の于右だった。 「もう言っただろ？于右さんが素直に白状してくれれば、噂の件を許してもらうように幸一を説得してあげる。それがしを信じていないの？」 珊瑚はニコニコしていて、于右の前まで来た。 「そ、そんな、珊瑚様を信じていないなんて、めっそうもございません！」 于右は身なりを整えながら急いで立ち上がった。 「じゃあ、誰かさんに頼まれて、それがしの行動を監視しに来たのか？」 「そう……じゃないです！」 于右は頷きしそうとした瞬間、ガラッと話を変えた。 「確かに、珊瑚様の動きを把握するように啸風様に言われたけど、別に、監視する意味じゃないです。今回は、啸風様のご命令で珊瑚様に重要なことを知らせに来ました！」 「重要なこと？」 珊瑚は不思議で瞬きをした。 彼の仕事を禁じたのは啸風本人じゃないか。 「救世主が……見つかりました」 「！」 幸一と珊瑚が別れの挨拶をしている間に、修良はずっと歩き続けていた。 幸一は小走りで修良を追った。 「先輩、待ってください！先輩！」 「……」 幸一の呼び声を聞いて、修良はやっと足を止めた。 「俺たちはしばらくこの町に泊まっていいよな」 「いいんじゃない。幸一はまだ鏡花さんのことが気になるだろ」 「鏡花さんのことだけじゃないけど……」 「鏡花さんについて何か分かったのか？」 幸一の話がまだ終わっていないのに、修良は幸一に振り向いて、微笑みながら質問を出した。 「いいえ……何も……」 なぜか、幸一はその笑顔が遠いと感じた。 「幸一は相変わらず人の見分けが苦手だね。法術で試さなかったの？」 「しなかった。彼は人間か妖怪か神か、別に構わない。種族が変わったところで鏡花さんは鏡花さんだ」 「……幸一は相変わらずみんなを公平に見ているのね」 修良は淡々な微笑みを維持した。 「全然、俺は私心いっぱいだ」 幸一は修良に一歩近づき、彼の目をまっすぐ見る。 「鏡花さんが気になったのは、鏡花さん自身のためじゃなく、彼の顔が天良鬼――昔の先輩にそっくりだから。一時的に戸惑ったけど、今はすっきりした。顔なんてどうでもいい。顔や種族で人のことを言うのは最低じゃないか―― 　顔が変わったところで、先輩は先輩だ。俺は、目の前にいる先輩だけを見る」 「！」 修良の心臓の鼓動はまた制御を聞かずに早くなった。 この子は、いつこんな人の心に直撃する話術を覚えたのか…… いいえ、昔からそうだったのかもしれない。 遠い昔の前世から、彼は自分の心を貫く力を持っていた。 「だから、これから鏡花さんのところに行くのは、顔のためじゃない。別のお願いがあるからだ」 「……」 （いい話と思ったら、続きはそれ……？こいつ、やっぱり無意識に喋っているな。） 修良は心の中でやれやれと嘆いた。 「幸一、今、とんでもないクズ発言をしたよ。分かってる？」 冗談交じりで修良は幸一に気づかせようとした。 「クズ発言！？」 幸一は目を大きく張って、明らかに修良の意味を悟らなかった。 「俺、何かおかしいことでも言った？いけないことを言った！？」 慌てて問い詰める幸一を見て、修良は思わず笑い声を吹き出した。 「フっ、フフフフ」 「鏡花さんに頼んだことだったら、先輩にも鏡花さんにも失礼なことじゃないんだ。そのうち、先輩に事情を明かす、保証する！」 「いいよ」 修良は幸一の頭をなでなでして、月光のような静かな眼差しで幸一を見つめる。 「幸一は、私に何をしてもいい」 ＊＊＊ 深夜、柳蓮県の大道路、一片の白い影が閃いた。 夜番の老人は目を擦って、はっきり見ようとしたが、その影はも何処にもない。 まもなく、世界の縫い目と呼ばれた峡谷の一番深いところに、その影が現れた ――白い衣裳の鏡花だった。 鏡花の手には大きな白い花の束、目の前には深く、漆黒な深淵。 深淵の底から、微かな喚き声が響いている。 鏡花は白い花を夜風に乗せて、深淵に投げ出した。 白い花から清らかな光が浮かんできて、深淵の暗闇に溶けていく。 徐々に、喚き声が聞こえなくなった。 鏡花は深淵に向けて合掌した。 「あなたたちはそこから出てはいけません。天地に帰るまでに、静かに眠り続けてください」 そう言って、鏡花は懐から洞簫を取り出して、一曲を捧げようと構えた。 その時、後ろから他人の気配がした。 鏡花は驚きもせずに、ゆっくりとその人に振り向いた。 銀色の長い髪と氷のような瞳を持つ、たくましい武人の青年だ。 青年の目から狼の目のような燐光が放った。 彼は人間ではない。妖怪でありながら、人間の朝廷で粛衛将軍を務める擎啸風だ。 啸風は冷徹な声で、鏡花に話をかけた。 「貴殿は、救世主ですか？」 「……」 「俺は御霊堂粛衛将軍の擎啸風。皇帝陛下の直の命令を受け、『天命の星』に示された救世主を尋ねに来た」 啸風は単刀直入に目的を告げた。 「……」 「違います」 静寂がしばらく続いてから、鏡花から返事があった。 「私は救世主などではありません。どちらと言うと、かつて世界を滅ぼした、『天良鬼』というものです」 「！」