「お待たせいたしました」 三人が話しているうちに、舞台の練習が終わって、鏡花が降りてきた。 「全然！稽古を見学せてもらって、本当にありがとう！」 「幸銘様は私の友人ですから」 鏡花は自然に幸銘に微笑みをかけてから、修良に向けた。 「勝手に友人を稽古場に入れて、恐縮です。ご迷惑ではないでしょうか？店主様」 これは、鏡花と修良の初めての対面だ。 「いいえ。幸銘さんは幸一の従兄だから、私の身内でもあります。鏡花さんこそ、この店のために、ご苦労様でした」 「ありがたいお言葉です」 鏡花は笑顔を収めて、修良に深く一礼をした。 仙縷閣の外で、二匹の立派な白い馬が引いている馬車が止まっている。 百花の模様が彫刻された紫檀色の車体が上品な香りが漂っていて、暖簾が高級な半透明な絹。 幸銘は三人をその豪奢な馬車に誘った。 「さあ、乗ってください！」 「これが、幸銘が用意したの？」 幸一に聞かれたら、幸銘は誇らしそうに胸を張った。 「そう、鏡花さんは有名人だろ？このくらいの配慮がないと！」 「幸銘、お前、絶対嘘をついたな……」 こんな孔雀が羽を広げるようなことの目的は何なのか、いくら鈍感な幸一でも分かる。 やっぱり先輩の言った通り、人間をそんなに信じてはいけない…… 「俺たちを呼んできたのも、鏡花さんに警戒を緩ませるためだろ。そうえいば、前回鏡花さんの家に行った時も、幸世を使ったな……」 「え？なに？さっぱり分からないけど？アハハ」 幸銘は知らんぷりをした。 「お気持ちはありがたいですが、このようなものは要らないです」 鏡花は礼儀正しい笑顔で幸銘に断った。 「でも、人気俳優の顔がみんなにバレたら鏡花さんは困るんじゃないか？」 「要らないです」 鏡花は口調を固めてもう一度強調した。 「馬車で市を遊ぶ人はどこに何処にいますか？」 「確かに、馬車で市を遊べないな、でももう買ったし……じゃあ、いっそう鏡花さんの通勤手段にしよう」 幸銘は挫けることもなく、更に提案した。 鏡花は深いため息をして、困りそうに嘆いた。 「もう十分な贈り物をいただきました。幸銘さんを友人だと思っているから言わせてください。お金が余っているのなら、もっと有意義な道に使ってください。歩いて三十分もいらない道に、馬車なんて大げさです」 そう言うと、鏡花は馬車の隣を通し、先頭を切って市の方向に向かった。 「あっ、鏡花さん！」 幸銘を始め、幸一三人が鏡花の後を追った。 「鏡花さん、怒っている……？」 幸銘は鏡花の横に出ようとすると、幸一に手首を掴まれて、止められた。 幸一は真面目に幸銘に忠告をした。 「幸銘、嘘はよくない。鏡花さんに好意があるなら、素直に認めたほうがいい。言っていることとやっていることが別だったら、余計に嫌われるんじゃないか」 「……幸一は分かるな」 幸銘はしばらく幸一の真剣な目を見つめていたら、にっこりと口元を吊り上げた。 「ひょっとして、嫌われた経験でもあった？」 「あるわけない……！」 否定しようとすると、幸一はぱっと思い出した。 そいえば、|還初太子《かんしょたいし》の世で、いろんな言い訳で|天良鬼《てんりょうき》に付きまとっていた。 あの時、嫌われたのかな…… 幸一の視線が思わず修良のほうに移動したら、幸銘は幸一にくっついて、ニヤニヤ耳打ちをした。 「そういえば、あの修良先輩が言った、俺は幸一の従兄だから彼の身内、それ、どういう意味？」 「！」 直接に解釈すれば、幸一と修良は身内ってことだ。 でも、修良との間でいろんなことがあって、二人の関係が一言で言いきれない。 幸一自身も定義したことはない。 こうして他人に聞かれると、幸一はちょっと返事に困った。 「そ、それは……俺と先輩は、家族のようなもので……」 「順番は逆だろ。俺と幸一は家族で、だから修良さんが俺たちの身内――じゃない？」 「人間界の論理で見れば確かにそうだけど……」 「まさか！二人の関係は人間界の論理を越えたものなのか！？」 幸銘は大きに驚いた。 「……違う！俺は仙道の人間だから、人間界の理論はもう通用しないって……」 「その通りです」 幸一が弁解する途中、修良の声が二人の間に割り込んだ。 「私と幸一の関係は人外界の理論では説明できません。ですから、これ以上幸一を困らせないでくださいね」 修良は微笑みながらこの話題の終了を要求した。 「……」 幸銘はしばらく修良を観察してから、了承したように頷いた。 「なるほど、修良さんはやさしいね。幸一が羨ましい」 柳蓮県は治安のよい大手町、ほぼ全種類の商舗が集まっている。 昔から、外国の商人が行ったり来たりしていた。 しかし、数年前から始まった辺境戦争により、北西のほうへ繋がるの商路が一時的に途絶えた。 今年、ようやく大規模の交戦が終わり、多くの商人たちが自由に活動できるようになった。 久しぶりの外国市だから、官府も盛大に盛り上げるつもりで、暦年より広い催事場を用意し、訪れてきた商人たちを優遇した。 会場に露店がびっしり並んでいて、人で溢れかえる。異国の音楽や売り子の呼び声が途絶えない。空気の中に活気や楽しい匂いが漂っている。 「賑やかだな！」 景色は思ったよりも繁盛で、幸一は賛嘆した。 「戦争が収まったおかげです。欽州からこの柳蓮県に来る途中、商路が遮断され、生計に困った行商人を何回も見ました。商路が回復できて本当によかったです」 鏡花は人込みを越し、遠い空を眺める。 「国にとって勝ち戦もあるかもしれないけど、民にとって負け戦しかない」 「大体の統治者はそういうものだ。民族大義とかを口にしながら、いざとなったら、人々を犠牲にして、自分の大業を立てる。戦が勝ったとして、たくさんを失った人々が得られるのは『勝利国』という虚名だ。そんな虚名で、失った財産も、未来も、家族や友の命も戻らない……」 幸一の表情がいきなり世間を渡った感じがして、鏡花はちょっと意外だった。 「……幸一様？」 「！あっ、ごめん、いきなり重くなって！」 幸一も自分の発言が空気に合わないのに気づいて、すぐ話を変えた。 「俺も市が久しぶりだ。せっかく来たから、いろいろみたい！行こう！」 幸一は急に振り向いて、自然に誰かの手を引いた。 てっきり修良の手を握ったと思ったら―― 「！」 「！」 「！」 「！」 でも実際は、鏡花の手だった。 「……」 「……」 「……」 「……」 四人の間の雰囲気が一瞬固まった。 結局、修良は幸一に助け船を出した。 「鏡花さんはうちの大功労者です。前から鏡花さんに感謝のお礼を贈りたいと思いました。幸一、鏡花さんへの贈りものを選んでくれる？鏡花さんが好きのものであれば、値段を気にせず、何でも買ってきて」 「あっ、はい！任せて！」 幸一が動く前に、修良は一歩前に出て、幸一の耳元で囁いた。 「鏡花のことは私が観察する。幸一はいつも通り振る舞えばいい」 「う、うん！分かった！行こう、鏡花さん！」 幸一は気まずさを隠して、鏡花を露店のほうへ連れ出した。 「あれ？修良さんは怒らないのか？」 幸銘は怪訝そうに目を見開いた。 「手が繋いだとことで、私から幸一を取られませんよ。幸銘さんこそ、怒らないですか？」 修良が聞き返したら、幸銘は手を振って笑った。 「違う違う、あれは、本当に幸一の誤解だった。鏡花さんは俺の思っている人じゃない。俺がずっと探している人に似ているだけだ」 幸銘は人込みに呑み込まれる鏡花の後姿を眺める。 でも、その目は確かに、遠い何か別のものを見ているようだ。 「似ている……？」 修良はその言い方に気になる。 幸一の話によると、鏡花は天良鬼にそっくり。 そもそも、似ている人はそんなにいるものなのか……？ 幸銘の話をもっと引き出そうと、修良は試して乗り出した。 「実は、人探しが得意がです。その人の持ちものや手掛かりなどあれば、仙術で居場所を探り出せるかもしれません。手伝いましょうか？」 でも、幸銘は嘆きながら頭を横に振った。 「無理だ。持ち物どころか、手掛かりさえないんだ。遠い昔、また合おうと約束をしてたけど、その人は現れなかった」 「……もしかしたら、何か意外でもあったのかも知れません」 「俺もそう思った。だからずっと探していた。でも、どんなに探していても、なんの消息もないんだ。まるで、わざと俺の世界から消えたように」 「……」 幸銘の眼差しが、苦いものになった。 そんな心境、修良は分からなくもない。 呆然と還初太子の転生を探していた頃、自分は同じようなことを考えたのかもしれない。 ふいに、幸銘から質問をかけられた。 「あくまで参考に聞きたいけど――その人はまだ生きているのに、わざと俺を避けていた。でも、偶然にも俺に見つけられた……修良さんは俺だったら、その人をどうする？」 「どこかに閉じ込める。二度と私から逃れないようにする」 修良の答えはなんの躊躇いもない。 「ぷっ」 苦い顔だった幸銘は思わず笑い声を吹いた。 「やっぱり修良さんはやさしいな」 「……」 やさしい……？ 修良は不思議に思った。 明らかに度が越える変態行為宣言が、何処がやさしい？ でも、疑問を口にする前に、幸銘は自分で解釈をつけた。 「俺なら、そいつをきっぱり捨てる――自分が、二度とあいつを拾えないように、やつを徹底的に潰してやる」 「！」 幸銘の口元に、形だけの笑顔が浮かんだ。 夕日を反射している目が、鮮血色に見えなくもない。 口調が軽いものにも関わらず、その話にかなりの真剣さが含まれていると修良は感じた。 幸一に似たような顔立ちが、そんな断絶な話をしている。どうも慣れない。 でも、この時の幸銘の姿はなぜか記憶に刺さる。 幸銘の目は、修良の記憶に深く刻まれている、あの還初太子の最後の目に似たような色をしている。