その日はいつも通りの日常だった。朝起きて、朝食を食べ、家を出て、学校に着いたら授業を受け、友人と他愛ない話をしながら昼を食べた。授業が終わったら巫山戯ながらも掃除を済ませ、最後のホームルームも滞りなく終わった。変わったことが起こったのは、下駄箱で靴を履き替えようした時だった。俺の学校の下駄箱はロッカータイプで外開きで、そのドアを開けたところヒラヒラとなにかが落ちてきた。足元に落ちたなにかを拾い上げると、それは白い封筒だった。それに気づいた友人たちはすぐに興奮したようにわらわらと寄ってきた。ラブレターか？とはやし立てられ若干眉を顰めてしまう。告白される嬉しさよりも、友人にはやし立てられて照れる気持ちよりも、断ることへの煩わしさが勝ったからだ。いや、まだラブレターだと決まったわけじゃないしと友人を軽く払い退け封筒を眺めてみる。封筒の表側の真ん中に名前はきちんと俺の名前―朝比奈徹―と”様へ”が一緒に書かれている。自分宛の手紙だと理解したうえで裏返すと、右下には”目黒遥”と書かれていた。めぐろはるか、聞いたことのない名前だ。靴を履き替えながら封筒をくるくると回し見てみるがそれ以外に情報はなさそうだった。友人たちも靴を履き替えているが、俺が開けるのを今か今かと待ち望んでいるようだ。ため息をつきながら糊付けされた部分を剝がして開ける。内容を読んでいくうちにだんだんと血の気が引いていく感覚を覚えた。足元から崩れ落ちそうになっていく。周りの学生たちの声でどうにか正気を保ち、手紙をぐしゃぐしゃに丸めてカバンに突っ込んだ。 『朝比奈 徹 様。突然のお手紙失礼します。僕はあなたの秘密を知っています。この手紙を意味をあなたならわかることでしょう。バラされたくなければ七月二十一日の午後五時、✕✕公園へお越しください。もし来なければ、すべてをみんなにお話しします。目黒遥』 　七月二十一日…夏休みまで、あと一週間の日のことだった。 　 　自分がゲイであるということはいつの間にか認識していた。よくある話、中学生になるとエロ本というものを誰かしらが学校に持ち出すようになるのだが、それを見ようと何も感じることはなかった。豊満な胸、妖艶な顔、髪の張り付いた艶めかしいうなじ、どれを取っても自分が欲情する部分が見当たらなかった。それが異常だと、最初こそ理解できなかったものの友人たちの反応を見ていれば次第に自分の感性が他と違うのだと気づき始める。そうしていくうちに気づけばああ自分は男が好きなのだと理解した。いくら平等を謳おうと、偏見差別が根強く残り続けているこの世界ではなかなか難しく、またそれは思春期に突入したこの時期には尚のこと難しかった。少しでも男同士が触れ合えば、ゲイだホモだと騒ぎ立てられる。一つ上の先輩がゲイ疑惑を立てられ学校に来れなくなったことを知ったときは背筋が凍った。自分もバレればあのように晒し首にされ将来をつぶされる、と。風のうわさでその先輩は退学したと聞いたが事実はどうかわからない。なぜそのようなうわさが立ったのかもよく知らないが、どちらにしろ自分の性癖を絶対に口外してはいけないと強く思わせるのに十分な事件だった。 　それから、ゲイだということは親にだけは伝えた。昔から親は孫を強く望んでいてそれが自分にはできないのが本当に申し訳なくて、机に頭をこすりつける勢いで謝った。母親は少しの沈黙の後、今まで彼女いないのなんて無粋なこと聞いてごめんねと謝られた。父親は無言で部屋を出て行ったっきり、本当に何も話さなくなってしまった。元々寡黙ではあったが、カミングアウト以降俺を見かけても声すらかけてこない。俺が高校二年になった今現在も変わらず父親は沈黙を保ち続けている。何を考えているのか、怒っているのか、軽蔑しているのか、または何も思っていないのか…それすらも分からない。当時は母親に受け入れてもらっただけでも心が軽くなったため父親について考えるのはやめていた。けれどここ最近二人が夜中に喧嘩する声が聞こえてきていて、その原因が俺じゃないかと邪推するようになった。朝、くたびれた様子で弁当を作る母親を見るのは辛い。 　そんな俺の秘密を目黒遥という人物はどこからか聞きつけ脅しに来ている。どうにかその人物の情報を得ようと友人の何人かにこの名前を知っているかと尋ねたが全員に首を傾げられてしまった。今まで自分が築き上げてきたものを壊される恐怖に、常にため息が漏れる。要求されるのはやはり金銭だろうか、それ以外俺に何が差し出せるだろう。金銭と言っても俺自身アルバイトをしている身分でもないからあまり金は出せない。両親をこれ以上追い詰める訳にもいかないから、頼むから軽くで済ませてほしい。そうして考えているうちに、一週間は簡単に過ぎ去ってしまう。結局、年齢、性別、人物像、見た目、何も分からなかった。 　 　七月二十一日、今日は学校最終日であり本来なら明日から夏休みということもあって楽しみなはずなのに今年は微塵もそう思わない。ここ一週間友人たちに常に顔色が悪いと指摘され、食事もあまり喉を通らず母親にも心配をかけてしまった。一週間で痩せたとすら自分で思うほど。授業終わりに友人たちに遊びに誘われたものの、公園に行かなければならないため用事があるからと適当に誤魔化して離れた。✕✕公園は学校から二駅離れた場所にあり、丁度友人たちが遊びに行く方向と逆だったためそこは安心できた。俺の家は学校から6駅離れているため、帰る電車の途中で降りることになる。改札を抜け電車に乗ると、このまま家に帰りたい衝動に駆られる。足が泥沼に浸かったようにだるく、動きが遅くなる。帰りたい、帰ってこのまま何事もなかったかのように過ごしたい。友人たちと遊びに出かけ、課題を適当に終わらせ、夏休みを満喫したい。来年は受験生でありあまり遊びに行けなくなりそうだから今年は海に行きたいと話していたのに、どうして自分はここで一人電車に揺られているのだろう。それもこれも、この手紙の人物のせいだ。この間ぐしゃぐしゃにした手紙は、家に帰ってビリビリに破いて捨てた。友人たちはその手紙に何が書いてあったのか気になったようだがあれを見せる訳にはいかなかった。そうして色々と考えていると電車は早く着いてしまい、重い足を引き摺って電車を降りた。行ったことのない公園だったため携帯で地図アプリを確認しながら進む。場所に近づくにつれ心臓が早鐘を打ち、行きたくない、けれど行かない訳にはいかないと自分の中で葛藤するようになる。それでも地図は正確ですぐに指定の場所に着いてしまった。地図アプリではあまり大きさを認識できなかったがそれなりに大きな公園なことに気づく。グラウンドと遊具エリアに別れていて、グラウンドには子供たちが駆け回っており、普段からそう賑やかであることが容易に想像できた。午後五時まであと五分、あと少しだったがベンチに座ることにした。このまま相手が来なければいいのに、その思いはいとも簡単に捻じ曲げられることになる。 　五時のチャイムが鳴ると同時に子供たちが蜘蛛の子を散らすように帰っていく。夏のこの時間はまだ明るく、もう五時だとは気づきにくかった。しかし子供がいなくなると途端に静かになり、それが夕刻を知らせているように感じる。そんな夕方の公園に人が入ってきた。キョロキョロと辺りを見回し、俺と目があった途端すぐに駆け寄って来た。手紙の人物なのだと、一瞬で気づいた。近づいてきた男―目黒遥―は黒髪で、男の割に可愛い顔をしている。そいつは俺の近くまで来て目の前で立ちどまった。そして、来てくれだんだと嬉しそうに言った。その言葉に思わず来ないとバラすって書いたのはお前だろと睨み、低く答えてしまう。口調がキツくなるのは仕方ない。この一週間自分がどのような思いでいたのか少しは考えてほしい。目黒遥は俺の言葉に目を伏せ、ぐっと手を握り締めた。 「うん……そうだよね。まず手紙の件について、謝られても腹立つだろうけどあんな脅し方してごめんなさい」 　そして、深々と頭を下げられる。正直、拍子抜けした。そしてなんなんだこいつ、とも思った。謝られると思ってなかったし、雰囲気的に金銭を要求してくる感じでもない。じゃあなんで俺はここに呼ばれたのか。眉を顰め立ち尽くしていると、目黒遥は顔を上げ何か言い淀むように口を何度か開閉させた。その仕草に、言いたいことがあればはっきり言えばいいのに、とイラっとする。俺のそんな感情を悟ったのか、目黒遥は決心したように深呼吸した。 「ここまで来てもらった理由なんだけど…僕と、付き合ってほしくて」 「……は？」 　聞き間違いかと思った。付き合うって、あの付き合う？どこかへ出かけるから付き合ってほしい、の方じゃなくて男女の恋愛のように？ポカン、と口を開け固まってしまう。なんだ、なんなんだこいつは本当に。思わず立ち上がり、けれどどうすることもできず片手で頭を掻きむしった。目黒遥は俺の横で気まずそうに片肘を手で触っている。その姿から思いつくのは、ああなんだ、結局何かのお遊びなのかということだった。深くため息をついて目黒遥から一歩距離を取る。 「……なに、罰ゲームかなんか？俺がゲイってネタどこから仕入れたか知らないけどタチ悪すぎねぇ？」 　言われた目黒遥は素早く顔を上げて首を振った。 「ちが、罰ゲームなんかじゃない！」 「じゃあなんでそんな話になるわけ？大体さ、人の性的指向をネタに付き合ってってどういう神経して――」 「僕、余命三ヶ月なんだ！」 　遮るように言われた言葉。今度こそ、聞き間違いかと思った。改めて目黒遥の方を見てみる。顔は青白く、服から覗く鎖骨は骨が浮かんで痩せ細っていることがわかる。確かに今にも倒れそうな見た目だが…本当に死ぬ？こいつが？ 「朝比奈くんには関係ないかもしれないけど、僕今まで誰とも付き合ったことなくて。だから…」 「だからちょいどいいタイミングで俺がゲイって知ったから、脅してでも付き合いたいってこと？つか、お前もゲイなの？」 「ううん、僕はゲイじゃない。でも…」 　でも、その後の言葉は紡がれることなく代わりに沈黙が続き、答える気がないと判断して舌打ちした。その音に目黒遥は肩をビクッと飛び上がらせ、重々しい口を開いた。 「…この間、病院に行ったら先生にもう長くないって言われたんだ。どう持っても三ヶ月だろうって。そしたら我慢してきたこと全部無駄のように思えてきちゃって。病気が治ったらここに行こう、病気が治ったらこれを食べよう、病気が治ったら恋愛しよう……そう思ってたのに、全部全部無駄だった。……だから最後くらいは自由にしたくって。朝比奈くんを脅したことは本当に悪いと思ってます。でも、三ヶ月後にはこの世界からいなくなるから、付き合ってほしいです。お願いします」 　頭を下げられ、どうしようもなくなる。この世からいなくなるって、そんな簡単に言えるものなのか。いや、普通なら言えないことだ、どうにかこうにか折り合いをつけてここにいるんだろう。相手が死ぬと分かっていて誰が付き合ってくれるだろうか。恋人ごっこでもなんでもいいから、恋愛を経験してみたい。もし、俺がこいつの立場だったらどうしただろう。…確かに気になることはたくさんあった、どうやって俺のことを知ったのか、どうして俺なのか、……。けれども、頭を下げ続ける目黒遥にはもう聞く気にも慣れなくてヤケクソにいいよと言った。その途端目黒遥はパッと顔を上げた。 「つ、付き合ってくれるの？」 「どっちにしろ断る権利俺にないし…付き合わないと周りにバラすんだろ。その代わり、恋愛感情なんて一切ないから期待するなよ。あくまでも恋愛"ごっこ"だ」 「なんだっていい！ありがとうございます！」 　なんでこいつ、こんなに嬉々爛々と言うんだ。こっちはここに来るまで延々胃のなかに石を入れたような気持ちでいたと言うのに。人の気も知らないで目黒遥は嬉しそうにやった、と呟き改めて俺の方を見て笑顔を見せた。 「じゃあ早速明日デート行こう！」 「は？」 「ここの近くにカフェがあるんだ！その後、僕見たい映画あるから行こう！あ、コーヒー飲める？」 「飲める、けど…」 「そっか、よかった！そこのコーヒーがすごく美味しいらしいから一緒に飲みたくて！」 「……ああ、そう」 　その後も語り続ける目黒遥を尻目にため息をつく。本当に心配して損したというか…とにかく金銭的な要求はなかったもののなんだかそれ以上にめんどうな問題を抱えてしまった気がする。開き直った目黒遥に俺はさらに深くため息をついた。